Revista Nueva Minería

El Estado de Chile tiene hoy la gran oportunidad y quizás por única vez, de volver a estar presente como propietario legítimo en el desarrollo del Salar de Atacama, considerado hoy día el mayor yacimiento de Litio del Mundo en operación y también el mayor yacimiento de Potasio de Chile.

Por Leonidas Osses Sagredo, Ingeniero Civil Químico. (U. de Santiago), Diplomado en Derecho Minero y Ambiental (U. Finis Terrae)
Profesor y Especialista en Salares y Minería No-Metálica
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Proximamente nuestro país tendrá en funcionamiento la Empresa Nacional del Litio con la cual se espera el nacimiento de una nueva política aplicada a la investigación, desarrollo y explotación de los recursos de litio que Chile posee en sus salares.

En Chile los recursos de litio están mayoritariamente presentes en las salmueras de diversos salares ubicados entre Arica y Copiapó. De un total de 22 salares relevantes, los más importantes son el Salar de Atacama, el Salar de Maricunga, Salar de Pedernales, Salar La Isla, Salar de Punta Negra, Salar de Surire, entre otros.

El Salar de Atacama, ubicado a 230 km al Este de la ciudad de Antofagasta es hoy día el yacimiento estratégico más importante a nivel mundial que posee el Estado de Chile en reservas de litio y potasio. Este Salar en su conjunto, contiene alrededor de 9,2 millones
de toneladas de litio (Li) representando el 90 % a 94 % de las reservas mineras a nivel nacional y el 42 % aprox. a nivel Mundial. Actualmente, Corfo es el propietario del Salar de Atacama, cuyas pertenencias mineras ocupan una superficie 1638,4 km2. Hoy día la propiedad minera de Corfo en el Salar de Atacama se distribuye entre 2 empresas privadas que operan en este Salar: SQM y Albemarle.

(*)El área ambiental autorizada a SQM para extraer salmuera hasta el 2030, cubre una superficie de 359 km2, la cual contiene una reserva de litio metálico estimada en 2,52 millones de tons.

En Chile, la producción de carbonato de Litio (Li2CO3) comenzó en el Salar de Atacama en el año 1984 a través de la Sociedad Chilena de Litio (Corfo 45% ; Foote Minerals 55%), hoy día es 100% Albemarle (EE.UU).Para el período global 1984 –2043 se proyecta en el área asignada a Albemarle, un total de litio extraído en la salmuera fresca de 1.012.000 tons y litio metálico en productos finales de 550.000 tons, es decir, una recuperación global de 54,3 %. Los contratos firmados con Corfo, indican que las obligaciones y compromisos de Albemarle en el Salar de Atacama terminan hacia el 2044.

El Contrato de Arrendamiento entre Corfo y SQM se firmó en Noviembre de 1993 y su término está fijado para el 31 de Diciembre de 2030. Un resumen operacional respecto a las cantidades de litio y salmueras extraídas por la empresa SQM desde finales de 1995 hasta el término proyectado a Diciembre del 2030, es el siguiente:

(*)Nota : Como fuente de información se ha utilizado el Informe N° 12 de Extracción Anual de Salmuera de las Operaciones en el Salar de Atacama emitido por la Vicepresidencia Operaciones Potasio Litio de SQM (Enero 2020, Internet-Google) e información de Corfo en el período 1995-2007 y de CCHEN y Sernageomin.

La Importancia de la Empresa Nacional del Litio

Del análisis anterior, se deduce que el Salar de Atacama es la fuente de Litio más importante que Chile posee a nivel nacional y mundial y por lo tanto la preocupación por su modo de explotación, eficiencia de recuperación del litio, generación de riqueza y esquema de administración, debiera ser uno de los objetivos más importante que nuestro país debiera implementar sea a través de la nueva Empresa Nacional del Litio o de Corfo que es su actual propietario y controlador.

El 31 de Diciembre de 1930 se termina el Contrato de Arrendamiento con SQM y en ese contexto el Estado de Chile tiene la gran posibilidad de tomar el control y la Administración del Salar de Atacama y la riqueza restante de Litio y Potasio que habrá quedado en el Salar y que permitiría generar riqueza por espacio de 30 a 35 años.

Las alternativas para Chile ligadas al futuro del Salar de Atacama están hoy día principalmente referidas al Contrato con SQM que termina el 31.12.2030 . En documento publicado en la Revista Nueva Minería y Energía de Nov.2022 titulado “El futuro del Litio en Chile” se plantearon en principio 2 alternativas de solución:

1° Traspasar todos los derechos de Corfo en el Salar de Atacama (819,2 Km2, arrendados hoy a SQM) a una Empresa Nacional del Litio y posteriormente realizar una Licitación Internacional/Nacional abierta donde puedan participar empresas de diferentesámbitos sean privadas o estatales. Lo ideal sería formar un poderoso ente Público –Privado que administre y opere a futuro el yacimiento del Salar de Atacama, en lo posible con nuevos procesos más eficientes en la recuperación del litio.

2° Crear una nueva empresa entre Corfo o la Empresa Nacional del Litio junto a SQM para operar solamente el área ambiental autorizada de 359 km2 del Salar de Atacama hasta su agotamiento en litio y potasio. En este caso se debería incluir el tonelaje de litio supuestamente no recuperado de los procesos, como se desprende del Balance Operacional de SQM antes mostrado. En esta alternativa, CORFO debiera exigir como aportante del yacimiento de Litio y Potasio una participación accionaria sin dilución, no menor entre 40 % a 45%. Asimismo, dentro de esta misma alternativa, Corfo o la Empresa Nacional del Litio, deberían llamar a una Licitación Internacional/Nacional para
desarrollar un nuevo proyecto en el resto de la superficie del Salar, que devolverá SQM a Corfo en Diciembre de 2030 equivalente a 460 km2, la cual tiene reservas de Litio y Potasio que permitirían nuevas Plantas de Litio y Potasio con vida útil por 30 a 35 años.

En resumen , considerando las importantes decisiones que deberán tomarse a nivel de país, a corto y mediano plazo en el Salar de Atacama en materias de Litio y de otros elementos químicos presentes en las salmueras de los salares( Potasio, boro, rubidio, cesio, magnesio), es importante la creación de una Empresa Nacional del Litio en Chile.

Asimismo, es necesario mencionar al Comité de Sales Mixtas creado por Corfo que funcionó entre los años 1978 -1986 y con un equipo de 12 a 15 profesionales pudo generar y crear los 2 proyectos más importantes de Litio que tiene Chile hoy en funcionamiento en el Salar de Atacama y generar además todo el desarrollo de la Minería No-Metálica entre Arica y Tongoy ( proyectos de fosforita en Bahía Inglesa y en Mejillones, proyectos de tierras raras en la III Región, estudios de optimización de los procesos en Soquimich, estudios de prospección de más de 5 Salares del Norte, estudios de Diatomitas, Perlita, etc).

Lo importante es estudiar y analizar el modelo de operación y funcionamiento que tenía el Comité de Sales Mixtas de Corfo, que si fuera copiado por la Empresa Nacional de Litio, aseguraría el éxito de su accionar en Chile.

El Estado de Chile tiene hoy la gran oportunidad y quizás por única vez, de volver a estar presente como propietario legítimo en el desarrollo del Salar de Atacama, considerado hoy día el mayor yacimiento de Litio del Mundo en operación y también el mayor yacimiento de Potasio de Chile.