Revista Nueva Minería

Fernando Concha

Desde hace 30 años Fernando Concha ha liderado un grupo de investigación en el campo de la sedimentación y espesamiento, cuyos conocimientos son utilizados actualmente por la comunidad científica minera

Revista Nueva Minería & Energía - Daniela Tapia

Hizo de la investigación minera una de las piedras angulares de su vida profesional. A través de la constancia que adquirió desde su infancia, Fernando Concha marcó una huella importante en la principal industria económica del país.

“Desde que fui alumno interno en el Colegio Alemán de Temuco, aprendí la disciplina, el deber y el esfuerzo que conlleva estudiar seriamente para llegar a ser un profesional útil a la sociedad”, recuerda Concha.

Tras el término de su enseñanza escolar, decidió estudiar Ingeniería Química en la Universidad de Concepción, titulándose en 1962. “Cuando cursaba la enseñanza media, obtuve el Premio de Química otorgado a los alumnos destacados a nivel nacional y durante mis estudios universitarios, logré el premio al mejor alumno de Ingeniería”, comenta orgulloso.

A comienzos de 1964 su vocación fue puesta a prueba. Al integrarse su colega Nicolás Tschichow a la División Chuquicamata de Codelco, lo invitó a desempeñarse como su ayudante. Pero simultáneamente había ganado una beca de la Doherty Fundation para estudiar en Estados Unidos.

Luego de pensar la decisión, optó por sus intereses académicos y se trasladó a la Universidad de Minnesota en Estados Unidos, donde obtuvo el grado de doctor en Ingeniería Metalúrgica. El año 1968 regresó a Chile, donde se desempeñó como profesor en la Universidad de Concepción hasta el día de hoy.

En 1971 asumió como director del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Universidad. Y en 1975 ejerció como vicerrector de Investigación, cargo que dejó para aceptar una cátedra en la Escuela de Graduados Coppe de la Universidad Federal de Río de Janeiro UFRJ, en Brasil.

De regreso a Chile en 1978 reasumió la dirección del Departamento de Ingeniería Metalúrgica, creando el curso panamericano de Metalurgia Extractiva y el Programa de Graduados en Ciencias de la Ingeniería, con mención en Ingeniería Metalúrgica, con nivel de Magíster en 1979 y de Doctorado en 1981.

“Dirigí estos programas durante 10 años, donde los primeros doctores graduados en estos programas fueron los colegas Alfonso Otero y Jorge Menacho”, cuenta.

Aportes en el espesamiento y sedimentación

Gracias al bagaje teórico que adquirió como académico, el investigador cimentó su camino hacia la investigación minera, destacando en el campo de la sedimentación y espesamiento. Conocimientos que actualmente son utilizados por la comunidad científica y la industria minera.

Desde su época en Brasil, trabajó en una línea de investigación que le valió convertirse en el primer extranjero en obtener el premio “Antoine M. Gaudin Award” otorgado anualmente por la Sociedad de Ingenieros de Minas, Metalurgia y Exploración (AIME) de Estados Unidos. Recibió este premio en abril de 1999 en Denver, Colorado por su trabajo en la “Teoría de sedimentación con aplicaciones a espesadores e hidrociclones”.

Los trabajos que dieron base a este premio se iniciaron con las memorias de título de Osvaldo Bascur y de Arturo Barrientos en la Universidad de Concepción en 1976 y continuaron en Brasil con la tesis de doctorado de Erickson Almendra. Con estos trabajos estableció los fundamentos de la teoría fenomenológica del espesamiento.

Fruto de estas investigaciones, desarrolló la ecuación de sedimentación de partículas individuales y suspensiones de partículas, conocida como “ecuación de Concha y Almendra”, que permite calcular estas velocidades para partículas de cualquier tamaño, densidad, forma y suspensiones de cualquier concentración. Esta fórmula actualmente está incluida en muchos de los simuladores que se utilizan internacionalmente en la industria minera.

Sin embargo, el resultado más importante de su trayectoria investigativa, es la formulación de “una completa teoría de espesamiento, que permite analizar experiencias de sedimentación de laboratorio, determinar parámetros de espesamiento, simular la operación industrial de espesamiento continuo y diseñar espesadores”, explica.

“Esta investigación ha continuado hasta el día de hoy en temas como el diseño de nuevos instrumentos en línea para espesadores y la formulación de nuevas estrategias de control para espesadores. Actualmente, mi principal preocupación y estudio es el problema hídrico en la minería en dos líneas importantes: el agua de mar como nueva fuente hídrica para la minería y mejores prácticas para el uso del agua en la minería, especialmente en el proceso de espesamiento”, señala.

En 1999 sus aportes en el área de la investigación fueron reconocidos por el Ministerio de Minería, que le otorgó el Premio Alexander Sutulov.

Ad portas de su retiro de la vida académica, Concha apostó por incursionar en la vida empresarial, creando dos empresas privadas. La primera, el Centro de Tecnología Mineral Cettem, destinado a la asesoría en los campos de separación sólido-líquido; y la segunda Cettem, Diseño y Comercialización para el desarrollo y construcción de nuevos instrumentos innovativos para las plantas de concentración de minerales.