Freeport-McMoRan: Nuevos desafíos
La compañía está impulsando una serie de iniciativas de recuperación del proceso de lixiviación en sus operaciones mineras, tanto en Norteamérica como en Sudamérica.
Por Paula Chapple
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En abril pasado, Freeport-McMoRan Inc. (FCX) anunció en su Reporte del primer trimestre de 2023, una serie de iniciativas que está impulsando en sus operaciones de Norteamérica y Sudamérica para incorporar nuevas aplicaciones, tecnologías y análisis de datos a sus procesos de lixiviación.
De acuerdo con la firma, dichas iniciativas de innovación en lixiviación ofrecen oportunidades para producir cobre adicional a partir de sus grandes reservas de lixiviación existentes. La compañía apunta a una tasa de producción anual de aproximadamente 200 millones de libras de cobre por año a través de estas iniciativas para fines de 2030.
Si hablamos de cifras, la compañía reportó una utilidad neta atribuible a acciones ordinarias del primer trimestre de 2023 de US$663 millones, y una utilidad neta ajustada atribuible a acciones ordinarias de US$757 millones, después de excluir cargos netos por un total de US$94 millones, principalmente asociados con ajustes de obligaciones ambientales, asuntos tributarios impugnados y deterioro de activos.
Para Richard C. Adkerson, presidente y consejero delegado de Freeport-McMoRan, “nuestros resultados del primer trimestre reflejan el compromiso y la determinación de nuestro equipo para superar los retos y mejorar nuestra base para el éxito a largo plazo. Estamos sólidamente posicionados con unas perspectivas de mercado favorables a largo plazo, un balance y una solidez financiera, una base de activos de alta calidad y un equipo experimentado y motivado para aportar valor a largo plazo a todas las partes interesadas”.
Operaciones mineras
En Norteamérica, FCX explota siete minas de cobre a cielo abierto: Morenci, Bagdad, Safford (incluida Lone Star), Sierrita y Miami en Arizona, mientras que Chino y Tyrone en Nuevo México. Además de cobre, algunas de estas minas producen concentrado de molibdeno, oro y plata. Todas las explotaciones en Norteamérica son de su propiedad, excepto Morenci. FCX registra su participación indivisa del 72% en la empresa conjunta Morenci utilizando el método de consolidación proporcional.
FCX tiene importantes reservas y oportunidades futuras en los Estados Unidos, principalmente asociadas con operaciones mineras existentes. En Safford/Lone Star, la producción de minerales de óxido se acerca a los 300 millones de libras de cobre al año, lo que refleja la expansión de la capacidad de diseño inicial de 200 millones de libras de cobre al año.
FCX ha realizado perforaciones de exploración significativas en la zona en los últimos años. Los resultados positivos de las perforaciones indican oportunidades de ampliar la producción para incluir minerales de sulfuro en el futuro. FCX está avanzando en las pruebas metalúrgicas y en la planificación del desarrollo de la mina para una posible inversión significativa a largo plazo.
Asimismo, la compañía minera está planificando una expansión para duplicar la capacidad de concentración de la operación de Bagdad en el noroeste de Arizona. Está llevando a cabo un estudio de viabilidad, cuya finalización está prevista para el segundo semestre de 2023. Paralelamente, avanza en los planes de ampliación de los proyectos de infraestructura de relaves para apoyar los planes a largo plazo de Bagdad.
Sudamérica
FCX explota dos minas de cobre en Sudamérica: Cerro Verde en Perú (en la que posee una participación del 53,56%) y El Abra en Chile (con una participación del 51%). Además de cobre, la mina de Cerro Verde produce concentrado de molibdeno y plata.
A partir de diciembre de 2022, surgieron tensiones, protestas y disturbios sociales en Perú tras un cambio en el liderazgo político del país. Cerro Verde operó a tasas reducidas de vez en cuando durante el primer trimestre de 2023. Cerro Verde reanudó sus operaciones normales en marzo de 2023, por lo que se continúa monitoreando la situación con prioridad en la seguridad.
El gran recurso de sulfuros de El Abra respalda un potencial proyecto de gran molino similar a la concentradora a gran escala de Cerro Verde. Los estudios técnicos y económicos continúan para determinar el alcance y el calendario óptimos para el proyecto. FCX está avanzando en los planes para invertir en infraestructura hídrica a fin de ofrecer opciones para ampliar las operaciones existentes, mientras continúa monitoreando posibles cambios en Chile en materia regulatoria y fiscal.
Los volúmenes consolidados de ventas de cobre de FCX en Sudamérica fueron de 302 millones de libras en el primer trimestre de 2023, superiores a los volúmenes de ventas de cobre del primer trimestre de 2022 de 264 millones de libras, lo que refleja principalmente mayores tasas de extracción. Se espera que las ventas de cobre procedentes de la minería de Sudamérica se aproximen a los 1.200 millones de libras para el año 2023.
