Revista Nueva Minería

El futuro de El Abra requiere hacer una transición entre la actual operación y el proyecto Concentradora, para extender su vida útil más allá del año 2029.

Por Paula Chapple
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Grandes transformaciones esperan a minera El Abra, filial de Freeport-McMoRan, para su continuidad operacional los próximos años. De acuerdo señala la compañía en el “Informe de Gestión Social y Ambiental 2022”, durante el año pasado se obtuvieron importantes resultados en iniciativas relacionadas con el quehacer operacional de El Abra, apuntando a una mejor productividad y desempeño de los procesos productivos.

Cabe destacar que durante 2022 se logró́ retomar con éxito los niveles de producción a plena capacidad tanto en las áreas mina, como chancado y apilamiento, hito de gran relevancia que permitió́ un aumento importante en la producción de cátodos.

Además, se cumplieron importantes récords históricos, como el más alto promedio anual de calidad de cátodos de alta pureza e incrementos significativos en la vida útil de componentes como el rendimiento de neumáticos en camiones de extracción, junto con correas de chancado y apilamiento, entre otros proyectos.

Fase IIA Sulfolix

El proyecto Sulfolix surge en el año 2011 como un cambio a las operaciones de El Abra, migrando a un sistema de apilamiento permanente, dado que el material extraído en la mina fue cambiando a sulfuros a medida que fue profundizándose el rajo. En su fase I, Sulfolix consideraba 14 celdas de apilamiento de mineral para procesar, pila que terminó su proceso de apilamiento en mayo de 2022, para luego dar comienzo a la Fase IIA iniciándose el apilamiento en sus 7 celdas construidas durante los años 2021 y 2022, asegurándose con esto la continuidad de la operación hasta el año 2029.

Entre los trabajos desarrollados para lograr este objetivo estuvieron: producción de overliner (árido) en canteras; preparación de base compactada en la pila permanente o PAD, impermeabilización de suelo mediante geomembrana de HDPE (polietileno de alta densidad)/ LLDPE (polietileno lineal de baja densidad); colocación de tuberías drenantes cubiertas con overliner; y en trinchera montaje de estructuras, tuberías de acero para riego con refino y tuberías de HDPE para colección de PLS (solución rica de lixiviación).

Concentradora El Abra

Minera El Abra está evaluando la extensión de su vida útil, lo que contempla a largo plazo la construcción de una Planta Concentradora. En los próximos años, posterior al 2029, como etapa de transición, se espera continuar con el proceso de lixiviación de sulfuros, mediante la construcción de una extensión de la pila de lixiviación Sulfolix junto con la construcción de una Planta Desaladora. Esta última de gran relevancia, ya que permitirá no solo dejar de usar agua continental para los procesos productivos, sino que también ser la base para el futuro proyecto de Planta Concentradora.

Tras una larga pausa gatillada por la pandemia, la iniciativa retomó sus actividades en abril del 2021, para preparar su Estudio de Impacto Ambiental (EIA), además de realizar actividades de líneas de base de flora y fauna, arqueología, medio marino, aire y calidad de aguas subterráneas, entre otros aspectos.

En julio del 2022 la estadounidense FCX declaró que se encontraba actualizando los estudios de ingeniería necesarios en torno al proyecto para su Evaluación de Impacto Ambiental (EIA), además de evaluar otros aspectos técnicos y económicos. Más recientemente (en febrero 2023), desde FCX indicaron a Revista Nueva Minería y Energía que “continuamos con la evaluación del proyecto Concentradora El Abra”. Actualmente se trabaja en la preparación del proyecto para su Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) y evaluación de aspectos técnicos y económicos.

Aumento de producción

En abril de 2020 El Abra tuvo que reducir el procesamiento de mineral chancado en 40%, esto debido a condiciones adversas de mercado y el inicio de la crisis sanitaria por Covid-19 en el país. Esto implicó, ajustar el plan minero, disminuyendo la tasa de apilamiento de mineral desde 110 mil a 65 mil toneladas por día.

“Con la mejora de las condiciones de mercado acontecida durante 2021 y un mejor manejo de la pandemia, se buscó́ el momento preciso para iniciar el aumento en la producción a plena capacidad, proceso que se realizó́ en dos etapas: la primera consistió́ en aumentar de 65 mil a 90 mil toneladas diarias de apilamiento en abril del año 2021; y la segunda, llegar a las 110 mil toneladas por día durante el año 2022, lográndose la meta de procesamiento de mineral a plena capacidad durante mayo, hito alcanzado gracias a un gran esfuerzo desplegado por un equipo multidisciplinario que incluyó todas las áreas del sitio, tanto operativas como administrativas”, se sostiene en el informe de El Abra.

Cabe destacar que durante los dos últimos trimestres de 2022 “se logró́ cumplir con el plan de 110 mil toneladas diarias en promedio de apilamiento, lo que demuestra la efectividad del trabajo de planificación y ejecución realizado, provocando como consecuencia, un importante aumento en la producción de cátodos de alta pureza”, se detalla en el informe.

Reciclaje de neumáticos

Otra iniciativa anunciada recientemente por la compañía es la de dar cumplimiento a la ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP). De esta manera, minera El Abra y la fabricante de neumáticos Bridgestone, darán inicio al proceso de reciclaje de los neumáticos adquiridos por la minera durante el año pasado, lo que permitirá obtener tres tipos de subproductos: acero, aceite, negro de humo y gas que sirven para ser utilizados en diversos procesos productivos.

El procedimiento de conversión se realizará en la planta de la empresa Kal Tire en Antofagasta, para realizar el proceso de pirólisis. Este método degrada el caucho a través de un procedimiento térmico, separando los componentes en distintas etapas. Este año Bridgestone comenzará reciclando 25 unidades de neumáticos de El Abra, las que corresponden al 25% de lo suministrado el 2022, cumpliendo así con la meta impuesta por la Ley REP en su primer año de vigencia. La cuota de neumáticos a reciclar irá aumentando cada año según estipula dicha ley.

“Esta es una gran oportunidad para seguir mejorando nuestras prácticas de responsabilidad social y ambiental, también de colaborar con empresas de reciclaje y con la comunidad, ya que aparte de crear conciencia, podría convertirse en un modelo de negocio con los subproductos, dándoles una nueva vida”, sostuvo el presidente de Minera El Abra, Boris Medina.

El trabajo conjunto permitirá alcanzar el reciclaje del 75% de los neumáticos en desuso al quinto año de la implementación y 100% del reciclaje en 2031, siendo éste un proceso inédito y efectivo para resolver la acumulación de residuos derivados de la explotación de yacimientos mineros.