Revista Nueva Minería

En términos concretos, el nuevo proyecto es un pórfido de oro-cobre localizado a 15 kms al sur del yacimiento Refugio (propiedad de Kinross Gold) y a 10 kms de Cerro Casale (de Kinross Gold y Barrick Gold).

Con grandes proyecciones, este emprendimiento de oro-cobre de la junior canadiense Exeter Resource se une a los grandes yacimientos auríferos de la región.

Mientras las cifras macroeconómicas hablan de una clara desaceleración de la economía nacional, proyectando ya un crecimiento inferior al 4%, la Región de Atacama mantiene una perspectiva de desarrollo diferente al resto del país. Y es que pese a los altibajos que ha experimentado la actividad minera en el último tiempo, esta zona contiene una de las reservas de oro y cobre más ricas del país.

Precisamente, el distrito de Maricunga, ubicado al noreste de esta región, se perfila como una de las zonas auríferas más importantes de Chile. En torno a él se han instalado diversas compañías para desarrollar proyectos de oro-cobre, y donde también volcó su mirada la junior canadiense Exeter Resource con la propiedad de Caspiche.

No en vano la compañía canadiense tiene su foco en América del Sur, específicamente en el descubrimiento, evaluación y posterior explotación de depósitos de oro, plata y cobre.

En 2005 arribó a Chile, aunque anteriormente ya tenía presencia en Argentina donde trabajó en la exploración de oro y metales preciosos en los yacimientos Don Sixto (provincia de Mendoza) y Cerro Moro (provincia de Santa Cruz). Pero fue en 2005 cuando firmó un acuerdo con opción de compra por una serie de propiedades de Anglo American. De acuerdo con los términos de este acuerdo, Exeter podría retener sólo dos propiedades, pero luego de un período de estudio, las devolvió todas a excepción de Caspiche con el objetivo de explorarla con mayor profundidad, acción que comenzó en 2006.

En términos concretos, el nuevo proyecto es un pórfido de oro-cobre localizado a 15 kms al sur del yacimiento Refugio (propiedad de Kinross Gold) y a 10 kms de Cerro Casale (de Kinross Gold y Barrick Gold). Además, tiene reservas de mineral probadas y probables de 1.091 millones de toneladas, que contienen 19,3 millones de onzas de oro, 4.620 millones libras de cobre y 41.500.000 onzas de plata.

El yacimiento está localizado en el cinturón metalogénico de Maricunga, una tendencia lineal norte-noreste que contiene por lo menos, 14 ocurrencias importantes de mineralizaciones de oro, plata y/o cobre entre las latitudes 26° y 28° sur en el lado chileno de la Cordillera de los Andes.

¿En qué pie está actualmente? La controladora del proyecto obtuvo los derechos de tierra y servidumbres necesarios para llevar a cabo la iniciativa que contempla unos US$ 4.800 millones de inversión.

Tras el anuncio, el presidente y CEO de Exeter, Wendell Zerb, expresó su satisfacción del paso dado por la firma. “Esta servidumbre asegura el acceso a la superficie y el uso de la tierra para un potencial desarrollo, construcción y explotación minera de Caspiche”, dijo.

Pero un nuevo enfoque para el desarrollo potencial del depósito de oro y cobre de Caspiche, es la apuesta de la compañía. Es así como la empresa evaluará las opciones para la minería a cielo abierto en la zona cercana a la superficie de óxido, y la minería subterránea posterior de la parte de grado central, superior del depósito de sulfuro de cobre.

La controladora del proyecto, Exeter Resource, informó que obtuvo los derechos de tierra y servidumbres necesarios para llevar a cabo la iniciativa, ubicada en el distrito de Maricunga, que contempla unos US$ 4.800 millones de inversión. (Foto: Archivo Revista NME).

“Nuestro proyecto es único, ya que ofrece diversas opciones de desarrollo. A diferencia de una serie de yacimientos en la zona de Maricunga, Caspiche tiene una zona de óxido de oro de la superficie con muy poca roca de desecho (“una baja relación strip”) y las características de recuperación de oro relativamente rápida (“fast lixiviación cinética”)”, sostuvo el presidente de la compañía.

De ahí que la explotación sólo de la capa superficial de óxidos considera procesar, en una operación de lixiviación en pilas, 62.000 tpd de óxidos. En esta operación la producción alcanzaría las 210.000 onzas anuales de oro y 365.000 onzas anuales de plata aproximadamente. Mientras tanto, la producción total alcanzaría las 1.052.000 onzas de oro y 1.822.000 onzas de plata.

En el caso de la explotación de óxidos y sulfuros, el proyecto prevé tratar 72.000 tpd de óxidos entre los años 1 y 4 en una operación de lixiviación en pilas. En tanto, los sulfuros serían procesados en una concentradora mediante flotación convencional para tratar 150.000 tpd de mineral entre los años 3 y 19.

Abastecimiento hídrico, una preocupación central

Ante los graves problemas que presenta la región de Atacama en materia de abastecimiento hídrico, las mineras han tenido que pensar en desalar agua de mar, proceso que es hasta cuatro veces más costoso. Por ello, cobra relevancia que las firmas mineras aúnen sus esfuerzos para abastecer de agua a sus proyectos que están localizados aledañamente a las zonas de desarrollo.

Es por esto que Minera Eton, filial en Chile de la empresa canadiense Exeter Resource, y su connacional Atacama Pacific, firmaron un acuerdo de joint venture para la exploración de potenciales fuentes de agua subterránea en las tenencias compartidas de la Cuenca Dos y Laguna Verde de la región.

Cada minera será propietaria de una participación del 50% en cada predio de agua. Asimismo, cada una deberá incurrir en el 50% de los costos asociados con la exploración.

Las compañías ya han hecho algunas perforaciones y han encontrado cantidades significativas de agua, que les dan pistas certeras acerca de la viabilidad del acuerdo. Además, Exeter enfatizó que se dedicarán exclusivamente a la búsqueda de fuentes subterráneas, ya que las fuentes de agua superficiales aparentemente no resultaron ser significativas.

¿El objetivo? Identificar y evaluar fuentes hídricas capaces de apoyar una etapa inicial de lixiviación de oro y una continuación de la fase de sulfuro de oro y cobre en el proyecto.