Revista Nueva Minería

Los bajos precios del cobre llegaron para quedarse. Así al menos lo cree buena parte de los especialistas, quienes ya asumieron que el llamado “superciclo” que elevó la cotización del metal rojo a cifras históricas, ya es parte del pasado. ¿Qué se espera para este año? Una minería que está resistiendo el clima de crecimiento a la baja.

Daniela Tapia
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Finalizó el 2015 y, como es de costumbre, es tiempo de hacer un recuento de lo bueno y lo malo que dejó el año, y de proyectar lo que viene. Y si hubo un factor que tiñó de pesimismo al país en general fue el complejo panorama económico que se agudizó en 2015, y que promete permanecer por un buen tiempo más.

¿El protagonista indiscutible de este escenario? La volatilidad del precio del cobre. Así lo ratifica la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), entidad para la cual la importante caída en el precio de los minerales, especialmente el metal rojo, marcó un punto de inflexión a más de una década de altos precios. Un hecho que ha afectado sobremanera a la industria, particularmente en el ámbito del desarrollo de nuevos proyectos.

Y si hay algo que selló el año 2015 fue la recurrente presencia de analistas en los diversos medios de comunicación, quienes salieron a corregir una y otra vez sus proyecciones en torno al precio del cobre. A esto se suma la incertidumbre en el crecimiento de los mercados, repercutiendo directamente en la industria minera.

Frente a ello, para el Consejo Minero, el actor que ha detonado este clima de inestabilidad ha sido China, que importa nada más ni nada menos que el 47% de la producción minera local.

“El país asiático ha dado señales algo preocupantes sobre su crecimiento, mientras que la Unión Europea y Japón, que en conjunto importan un 18%, tampoco tienen un muy buen comportamiento económico”, sostiene Joaquín Villarino, presidente ejecutivo del Consejo Minero.

Un análisis más crudo tiene la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), tras señalar que el precio del cobre cayó alrededor de un 20% el año pasado, respecto del valor promedio registrado en el 2014, lo que ha impactado con fuerza a la minería en su conjunto.

Los especialistas concuerdan en que el panorama para este año será de precios bajos, producción menor a la proyectada y bajo crecimiento. En la foto, la mina Caserones. (Foto: Caserones)

“Sin embargo, este preocupante escenario ha afectado en mayor medida a las empresas de menor tamaño, en especial a la pequeña y mediana minería que son precisamente las que muestran mayores costos”, manifiesta Álvaro Merino, gerente de Estudios de Sonami.

Sin ir más lejos, según estimaciones de la entidad gremial, alrededor de 200 faenas de la pequeña minería salieron del mercado ante la caída del precio del cobre el año pasado, en tanto que a lo menos 5 empresas de la mediana minería, están en una situación muy compleja debido a la baja cotización del metal.

Ante este oscuro panorama, ¿qué se espera entonces para este año? En opinión de Cochilco, para el 2016 se mantendría un nivel similar con un alza bastante marginal. Sólo en 2017 la producción chilena experimentaría un crecimiento significativo de un 3,1%, situándose en 5,95 millones de toneladas.

Una apreciación similar tiene el Consejo Minero, para quien el panorama es claro: precios bajos, producción menor a la proyectada y bajo crecimiento. En el primer punto, la entidad señala que no tiene claridad sobre las proyecciones de precio de corto y mediano plazo, que permitan a la industria tomar decisiones con grados razonables de certeza.

“Entre los analistas hay una amplia dispersión de proyecciones de precio -principalmente marcada por los vaivenes de las cifras sobre la economía china- con una media para los próximos 2 a 3 años que no está muy por sobre los US$2”, plantea el timonel de la institución gremial.

Ahora bien, en relación a la producción, los ajustes aplicados por algunas empresas para contener costos, junto con la postergación de la entrada en operación de nuevas inversiones, han llevado a que una vez más los pronósticos sobre una producción anual de 6 millones de toneladas hayan resultado excesivamente optimistas, según el Consejo Minero.

“Hoy se percibe que en 2016 tampoco seremos capaces de alcanzar ese umbral, situándonos levemente por debajo de las 6 millones de toneladas”, asevera Joaquín Villarino. Y a partir de los pronósticos de producción de cobre, el crecimiento sectorial debiera estar en torno a 3%.

“En este escenario, seremos testigos de un 2016 con mayor estabilidad que este año, ya que las empresas estarían terminando con sus reorganizaciones internas, pero sobre todo será un año marcado por un esfuerzo por mejorar la productividad”, agrega el Consejo Minero.

Por su parte, Cochilco plantea que en 2016 el precio del cobre se sitúe en US$ 2,15 la libra. Un nivel de precio que podría inducir recortes de producción, los que debieran ser de una magnitud significativa para revertir el bajo nivel de precios previsto para los próximos dos años.

Sergio Hernández, vicepresidente Ejecutivo de Cochilco. (Foto: Felipe Pinto)

Un factor que fundamenta el menor precio previsto para este año y el próximo es la oferta de cobre, de acuerdo a Cochilco. A juicio de Sergio Hernández, vicepresidente Ejecutivo de la entidad, para 2016 se espera un aumento de la producción de cobre a nivel mundial de 4,6% y de 2,2% para el año 2017.

“El aumento de la producción en 2016 se explica por las ampliaciones de capacidad y nuevos proyectos en Perú, país que se posicionaría como el segundo productor mundial de cobre desplazando a China”, dice Sergio Hernández, vicepresidente Ejecutivo de Cochilco.

Dado este escenario, añadió el ejecutivo, el mercado del cobre refinado permanecerá con un superávit en torno a las 200 mil toneladas el año 2016 y 170 mil en 2017.

Nulo crecimiento

Dentro de este consenso, no hay duda que las expectativas sobre la economía chilena no paran de ajustarse a la baja. A pesar de esto, el país continuará siendo el primer productor de cobre a nivel mundial, pero su importancia relativa caerá significativamente dado que luego de la puesta en marcha de Ministro Hales y Antucoya, no se visualizan nuevos proyectos en el corto plazo que agreguen producción nueva.

“Esta realidad, unida al bajo precio del cobre y molibdeno, está impactando en forma importante los ingresos para el Estado provenientes de la minería tanto estatal como privada vía impuestos. Adicionalmente, la paralización de proyectos impacta el empleo y economía de las regiones mineras, provocando además una cesantía ilustrada derivada de la reducción de personal en empresas de ingeniería”, explica Sergio Jarpa, presidente de Voces Mineras.

Mientras tanto, Sonami es más drástica en su diagnóstico al señalar que se mantiene la proyección de nulo crecimiento de la minería para el presente año, estimando que la producción de cobre para 2016 será similar a la del 2015, es decir cercana a las 5.800.000 toneladas.

“Si bien es cierto que algunas faenas mineras aumentarán su producción como es el caso de Antucoya, Caserones y Sierra Gorda, ello se verá contrarrestado con la disminución de faenas como Escondida, El Abra, Candelaria y Michilla, por citar las variaciones más relevantes”, argumenta Álvaro Merino, gerente de Estudios de Sonami.

En esta estimación coincide Sergio Jarpa, de Voces Mineras, para quien, de acuerdo a las predicciones de los expertos, incluido el ministro de Hacienda, el PIB de Chile crecerá alrededor de un 2% el 2016, impactado precisamente por el bajo o nulo crecimiento de la minería.

“De profundizarse la desaceleración de la economía de China, es probable que esta predicción deba ser ajustada a la baja, lo que en la industria minera podría gatillar la salida del mercado de aquellas faenas de mayor costo”, dice el ejecutivo.

Por otro lado, en Sonami prevén que en cuanto al precio del cobre, no se descarta que puntualmente en el 2016 el metal rojo registre valores bajo los US$2 por libra, como ha ocurrido en varias jornadas.

Pero considerando las condiciones actuales del mercado, se ve poco probable que ése sea el precio promedio anual el presente año, pues de persistir la menor cotización, se debería producir un nuevo ajuste en la oferta a nivel mundial, como históricamente ha ocurrido en el pasado, debido a menor producción de aquellas compañías mineras que muestran mayores costos.

“Lo anterior gatillaría al alza el precio o bien pondría un muro de contención para que la cotización no siga el ritmo decreciente de los últimos días”, expresa Álvaro Merino.

Álvaro Merino, gerente de Estudios de Sonami. (Foto: Sonami)

¿Qué dice el gobierno?

Lo que está ocurriendo en la escena minera local, es preocupante. Así lo cree el gobierno, el que ha señalado en varias oportunidades que los bajos precios del cobre llegaron para quedarse, a lo que se suma que el llamado “superciclo” que elevó la cotización del metal rojo a cifras históricas, ya es parte del pasado.

“Tenemos que suponer que los precios del cobre sufren ciclos que no son para siempre. Pero en el corto plazo, tenemos que acostumbrarnos, adaptarnos, y buscar maneras de vivir mejor con precios del cobre que van a ser más bajos”, advirtió el ministro de Hacienda, Rodrigo Valdés, en el marco de un encuentro empresarial.

En opinión de la autoridad estatal, el complejo escenario que enfrenta la industria minera obliga a potenciar esfuerzos estratégicos entre las administraciones y los trabajadores para contener los costos, aumentar la innovación y elevar la productividad. Pero también admitió que es un desafío mayor para el fisco, que ha tenido una merma importante por este menor aporte de la minería. Incluso, reconoció que ese aporte podría simplemente desaparecer durante este año.

“La verdad es que este año, para el fisco, los ingresos del cobre, aparte de lo que es la Ley Reservada que va a las Fuerzas Armadas, serán cercanos a cero”, se lamentó el ministro.

Sin embargo, Valdés aseguró que Chile está preparado para este escenario por el comportamiento fiscal y macroeconómico que “en muchas áreas nos ayudan”, destacó.

Así las cosas, ¿cuáles son los desafíos venideros para la industria minera? En lo que concuerdan los expertos es que estos tiempos de dificultad deben ser tomados como una oportunidad, para poner pausa en algunos temas y poner el foco en aquellos que son más relevantes.

Y es que el principal reto para las empresas mineras este año será reducir o al menos contener sus costos, lo que probablemente demandará mayores esfuerzos de gestión, optimización de operaciones y aumentos de productividad, en la medida que los factores exógenos como bajo precio del petróleo y tasa de cambio sean menos favorables.

“Sin embargo, si confiamos en las predicciones de los expertos que habría un repunte de precios en el mediano plazo, los proyectos en etapa de factibilidad debieran continuar su desarrollo ingenieril e incluso constructivo para beneficiarse de este eventual repunte”, concluye Sergio Jarpa, presidente de Voces Mineras.