Revista Nueva Minería

BioSigma hizo pruebas en la División Radomiro Tomic demostrando que la nueva tecnología permite extraer cobre a partir de minerales sulfurados de baja ley de manera eficiente y a bajo costo.

“Logramos recuperar entre un 30% y 50% más de cobre fino que otros sistemas de biolixiviación disponibles en el mundo y lo hicimos hasta tres veces más rápido”, explica Pilar Parada, gerente general de Biosigma. De esta forma, se pueden aprovechar recursos mineros que antes no eran explotables.

Debido a lo anterior, Radomiro Tomic decidió integrar la tecnología de biolixiviación a sus planes de producción a partir del segundo semestre de este año, comenzando por un primer proyecto para tratar 3,6 millones de toneladas de mineral sulfurado de baja ley de granulometría ROM (Run of Mine) y 5,0 Millones de toneladas de mineral de baja ley para el año 2015.

“Estamos muy contentos con los resultados obtenidos en la prueba industrial en División Radomiro Tomic, ya que después de más de un año de un estrecho trabajo en equipo, hemos demostrado que nuestra tecnología de biolixiviación de sulfuros de cobre es técnica y económicamente atractiva, agregando valor a los recursos mineros de la industria no sólo en Chile, sino a nivel mundial”, señaló Pilar Parada, gerenta general de BioSigma, luego de dar a conocer los resultados de la prueba industrial realizada durante 2013 en la planta de Radomiro Tomic.

El evento, realizado hoy en el Laboratorio BioSigma de Santiago, fue encabezado por los ministros de Hacienda, Alberto Arenas y Minería, Aurora Williams; el presidente del Directorio de Codelco, Óscar Landerretche; el presidente ejecutivo de Codelco (I), Octavio Araneda; el presidente del Directorio de BioSigma, Fidel Báez, y los representantes de JX Nipon Mining & Metals Corp, Keiichi Goto y Yuta Kusama.

“BioSigma es un ejemplo relevante de una iniciativa de innovación tecnológica que ha alcanzado lo que sueñan todos los proyectos de innovación: llegar al mercado con una tecnología única en el mundo”, dijo Óscar Landerretche, presidente del Directorio de Codelco en su intervención.

“La innovación forma parte de la Carta de Valores de Codelco y constituye un eje estratégico para generar nuevos conocimientos, crear valor y acrecentar su liderazgo como mayor productor de cobre del mundo”, explicó.

Landerretche destacó la visión de largo plazo que ha predominado en la empresa en esta materia. “Hubo una profunda comprensión de que este tipo de iniciativas -si bien no tienen un retorno económico a corto plazo- generan beneficios futuros que impactan de forma muy relevante en áreas prioritarias para Chile, como el desarrollo de capital humano, la sustentabilidad, la productividad y la ciencia”, sostuvo.

Exitosa prueba industrial

La prueba industrial, desarrollada en División Radomiro Tomic, consideró la construcción y operación de una Planta de Producción de Biomasa y sus instalaciones anexas. Esto permitió producir microorganismos y soluciones biolixiviantes suficientes para procesar el mineral de baja ley contenido en dos pilas de aproximadamente 25 mil toneladas de mineral cada una, con una ley promedio de cobre de 0,4%.

Más de un 70% del cobre contenido en estos minerales se encontraba en la forma de minerales sulfurados primarios, específicamente calcopirita y bornita. Dos pilas utilizaron tecnología BioSigma y las otras dos utilizaron la biolixiviación de estándar mundial con microorganismos nativos.
La prueba, de 12 meses de duración, resultó muy exitosa. La tecnología BioSigma logró recuperar un 30% más de cobre fino que la tecnología convencional después de un año de operación. Además, aumentó la rapidez de recuperación: disminuyó los ciclos de biolixiviación al menos a la mitad.

“Este es un salto tecnológico histórico. A partir de los resultados de la prueba industrial se entrega una solución para la minería del futuro explotando recursos de baja ley que hoy son inexplotables. Así, Chile está marcando un precedente en este cambio de paradigma”, afirmó Fidel Báez, presidente del directorio de BioSigma y Vicepresidente de Desarrollo de Negocios de Codelco (I).

De esta forma, después de 12 años, BioSigma, empresa de biotecnología filial de Codelco y de la japonesa JX Nippon Mining & Metals Corporation, consiguió llevar a nivel industrial la biolixiviación de minerales sulfurados de cobre de baja ley.

Incorporación de esta tecnología a planes de producción

Durante el evento de presentación de resultados de la prueba industrial, BioSigma y División Radomiro Tomic firmaron un acuerdo para incorporar estas tecnologías a los planes productivos de la división, lo que permitirá obtener cobre desde sulfuros que hoy no estaban considerados como reservas.

“Específicamente, para la división Radomiro Tomic esta tecnología permitirá tratar económicamente minerales sulfurados. En la medida que se agoten los minerales oxidados, quedarán capacidades disponibles en las actuales plantas de extracción de Radomiro Tomic, que podrían ser utilizadas con soluciones de cobre provenientes de la biolixiviación de sulfuros que vemos que es posible con la tecnología BioSigma. Lo anterior nos permitirá dar continuidad operativa y mantención de la empleabilidad en esas instalaciones en el largo plazo”, explica Juan Medel, gerente general de División Radomiro Tomic.

Cabe recordar que actualmente esta división de Codelco basa sus operaciones en la lixiviación de minerales oxidados y en el envío de minerales sulfurados a Chuquicamata. Adicionalmente, la biolixiviación de sulfuros es un eje estratégico de desarrollo de Radomiro Tomic, al igual que el proyecto estructural Sulfuros Fase II, el cierre exitoso de la línea de óxidos y el nuevo modelo de negocio RT 2.0.

Con este avance en biominería se abren grandes proyecciones para la empresa, no sólo a nivel nacional sino internacional. “El futuro de BioSigma es entrar en una etapa de comercialización de las tecnologías tanto en Chile como en el extranjero, sin olvidar continuar invirtiendo en innovación para seguir mejorando las tecnologías o incluso complementar estos desarrollos con nuevas tecnologías 2.0”, aseguró Pilar Parada, gerenta general.

Red de innovación

Una de las claves del éxito de BioSigma ha sido que desde sus inicios incorporó a un grupo multidisciplinario de profesionales de excelencia (especialmente biólogos, microbiólogos, biotecnólogos, ingenieros químicos, ingenieros de mina, entre otros), que junto a una infraestructura y equipamiento de nivel mundial, buscó desarrollar tecnologías competitivas en la industria de la biotecnología que permitieran logros de innovación pioneros en el mundo.

BioSigma ha formado una red de innovación abierta, que ha permitido incorporar el estado del arte de la ciencia y de la tecnología en sus programas de investigación e innovación tecnológica. Ha realizado alianzas estratégicas con empresas de ingeniería, construcción, proveedoras de servicios, universidades y centros de investigación, nacionales e internacionales.

Especial mención merece la alianza con el Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile, específicamente con los doctores Servet Martínez y Alejandro Maass, quienes fueron fundamentales en la incorporación de las herramientas moleculares que hoy sirven de soporte a las tecnologías de biolixiviación.

Igualmente importante ha sido el trabajo junto con las universidades japonesas de Tohoku, Okayama y Keio, donde la experiencia de los doctores Chihiro Inoue, Tsuyoshi Sugio y Masaru Tomita permitieron acelerar la generación de conocimiento sobre los microrganismo biomineros que hoy son utilizados.

Fuente: Estrategia