Revista Nueva Minería

El prestripping para dar inicio al concentrador se completó con éxito recientemente, mientras que la planta concentradora inició la puesta en marcha en abril.

¿Polacos aportando a la minería chilena? Hace algunos años esta pregunta hubiese parecido extraña, pero hoy en día es una realidad. Es así como en suelo nacional se estrenará uno de los mayores proyectos de cobre del mundo de la mano del país polaco durante este año.

Localizado a menos de cuatro kilómetros del pueblo de Sierra Gorda, en la Segunda Región, se erige el proyecto del mismo nombre que promete revolucionar la escena minera local.

Uno de los pasos decisivos para su próxima puesta en marcha fue el reciente término de la etapa de prestripping donde se removió un total de 192 millones de toneladas de material, incluido el lastre, el mineral de sulfuro y el mineral de óxido. Tal proceso resultó en la obtención de más de 710.000 toneladas de mineral de sulfuro en stockpiles listos para ser procesados y 33 millones de toneladas de óxido de cobre para su potencial uso por parte de la compañía.

La primera fase de operación está planificada para una tasa de alimentación de mineral de 110.000 toneladas al día, con el objetivo de extenderla a 190 mil toneladas al día en el futuro.

Además, el yacimiento será uno de los mayores productores de molibdeno del mundo, con un promedio en producción de unos 50 millones de libras de molibdeno por año durante los primeros años de vida de la mina.

Cambios gerenciales

Sin embargo, la administración del proyecto ha sufrido cambios en los últimos años. La historia cuenta que en 2004, Quadra adquirió y consolidó la propiedad de Sierra Gorda e inició un programa de perforación con diamantina centrado en el desarrollo de minerales de óxido. En julio de 2006, el sondaje 281 interceptó 338 metros con cerca de 1.05% de cobre, comenzando a 242 metros de profundidad. La perforación posterior delineó un sistema pórfido clásico, y se cambió el foco a una perforación definida.
Tras cinco años de desarrollo, en mayo de 2011 Quadra FNX y Sumitomo firmaron un contrato de inversión para el proyecto con un 55% de la propiedad para Quadra FNX y 45% para Sumitomo Corporation. Pero el 5 de marzo de 2012, KGHM Polska Miedź adquirió el 100% de las acciones de Quadra FNX a los antiguos accionistas.

La primera fase de operación está planificada para una tasa de alimentación de mineral de 110.000 toneladas al día, con el objetivo de extenderla a 190 mil toneladas al día en el futuro.

Con esta decisión gerencial, la construcción del proyecto Sierra Gorda comenzó en octubre de 2011, mientras que el desarrollo de preproducción de la mina se inició en marzo de 2012.

“El rápido desarrollo del proyecto Sierra Gorda, desde la fase de exploración hasta el inicio de la producción, tomó sólo 10 años. Esto es considerablemente menos tiempo de lo que normalmente toma un proyecto de esta magnitud”, dijo Herbert Wirth, presidente Ejecutivo de KGHM en el marco de la Cena Cesco.

Hasta la fecha, la inversión total estimada asciende a cerca de US$ 4 mil millones, por debajo del punto de referencia para este tipo de proyectos.

El capital humano también es otro de los focos de atención de la firma minera. Es por esto que durante la etapa de exploración del proyecto, la empresa contrató a 50 empleados. Diecisiete de ellos fueron contratados en las comunidades vecinas y casi todos recibieron capacitación. Hoy, el número total de los empleados directos en la faena se compone de más de 900 operadores y especialistas de mantenimiento, junto con 600 contratistas de apoyo directo.

Adicionalmente, más de 7 mil contratistas de la construcción continúan trabajando en la planta concentradora e instalaciones de apoyo para preparar la puesta en marcha de la iniciativa. En tanto, la flota minera la conforman cinco palas eléctricas Caterpillar 7495, 29 camiones Komatsu 930E, siete grandes perforadoras giratorias, y equipo auxiliar.

“Por otra parte, hemos creado una sólida cultura de cooperación con la comunidad local mediante lazos de comunicación abiertos y frecuentes, diálogo y apoyo mutuos. Esto incluye ayudar a nuestros vecinos de distintas maneras”, aseveró el ejecutivo.

Culmina construcción de acueducto

Otro de los hitos de la compañía es la construcción de una tubería de agua salada de 143 kilómetros de largo que une la mina Sierra Gorda con la costa.

Sobre la tubería recién terminada, la administradora de Sierra Gorda comentó que “operará usando agua salada obtenida de los sistemas de refrigeración de una planta de generación eléctrica térmica de Mejillones”. En lugar de ser destinada al mar, el agua se transportará a la mina a través de casi 143 kilómetros. En este sentido, destacan que las bombas, que suman 24 en total, permitirán que la presión sea suficiente, con una potencia de 1.500 litros por segundo.

Por otra parte, en cuanto a las medidas de protección de calidad del aire, el proyecto ha implementado varias de éstas para mitigar las emisiones de polvo, entre ellas sellar y/o humedecer los caminos, adaptar las actividades de la mina de acuerdo con las proyecciones de episodios críticos de calidad del aire y cubrir las estructuras de transferencia y transporte de mineral.