Revista Nueva Minería

Hoy el proyecto aurífero, ubicado en la Región de Atacama, se encuentra en la fase de pre-stripping de la mina y al mes de abril cuenta con un 26.6% de avance en la construcción.

Por Daniela Tapia
Revista NME
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Un buen momento para el oro es el que avizoran inversionistas, que señalan que la onza de este metal precioso podría seguir ejerciendo su estatus de valor refugio durante el ciclo de negocios post-Covid.

De hecho, se prevé que los países productores podrían aportar al mercado 5,9 millones de onzas más en 2021, un incremento interanual del 6%, tildado de “histórico” por los analistas de materias primas.

Estas positivas perspectivas podrían ser favorables para las distintas compañías, entre las cuales destaca Gold Fields, un productor de oro diversificado a nivel mundial con nueve minas operativas en Australia, Perú, Sudáfrica y África Occidental (incluida la sociedad mixta Asanko).

Como botón de muestra, algunas de sus cifras: su producción anual atribuible de oro equivalente es de 2,2 Moz y tiene minerales atribuibles de oro equivalente de 51,3 Moz y recursos minerales de 115,7 Moz. Sus acciones se cotizan en la Bolsa de Valores de Johannesburgo (JSE) y las acciones depositarias estadounidenses (ADR) se cotizan en la Bolsa de Valores de Nueva York.

La compañía de origen sudafricano también está presente en Chile a través del proyecto Salares Norte, ubicado en la Región de Atacama, a 180 kilómetros al noreste de la ciudad de Diego de Almagro, el cual explotará oro-plata a través de una operación minera a rajo abierto.

En operación, en tanto, se procesarán 2 millones de toneladas anuales de mineral para una producción promedio de 2,8 millones de onzas al año de metal doré (oro-plata), lo que se traduce en 350.000 onzas equivalentes de oro.

Con este proyecto la firma busca jugar un rol relevante en la industria aurífera chilena. Así lo señala Max Combes, director de Proyecto de Gold Fields, quien afirma que Salares Norte es hoy el proyecto más importante que la compañía tiene en este momento, pues su construcción y posterior entrada en operaciones significa consolidar la posición de Gold Fields en Chile y robustecer su presencia en la Región de las Américas.

“Nuestra mirada está basada en la seriedad y el largo plazo. De esta forma, Salares Norte representa el punto de partida para construir una nueva historia, donde esperamos sentar las bases para convertirnos en un referente en la industria minera en el país”, dice el principal ejecutivo de la minera en Chile.

Innovación ambiental

Varios actores del sector han relevado su importancia, pero ¿dónde radica esta apreciación? Una de las razones es que se trata de un proyecto greenfield, una iniciativa de envergadura que no ocurría hace años en Chile.

Sumado a ello, destaca su foco en la sustentabilidad, cuyo principal atributo es la eliminación del dique de relaves, “lo que significa suprimir uno de los mayores riesgos ambientales y de seguridad que los proyectos mineros tienen”, aseguran en Salares Norte.

Para ello, Max Combes indica que se incluyó una planta de relaves filtrados de última generación, “lo que permitirá un ahorro significativo del agua a utilizar (el 92% del agua requerida en la planta de procesos será recirculada) y los relaves filtrados serán depositados como relleno compactado sobre una membrana impermeable”, enfatiza el ejecutivo y agrega que otra de las características que distinguen al proyecto es la alta automatización de los procesos de mina y planta, permitiendo reducir riesgos físicos y operacionales.

Asimismo, el procesamiento del mineral se efectuará mediante sistemas de chancado y molienda. Mientras que la extracción del mineral se realizará mediante un esquema híbrido de lixiviación cianurada convencional y Merrill-Crowe; procesamiento de relaves en instalación de carbón en pulpa (CIP) para recuperación de oro y plata y depósito de relaves filtrados, previamente agotados y detoxificados.

En cuanto a su planificación, en diciembre del año pasado inició su construcción. En la actualidad, se encuentra en la fase de pre-stripping de la mina y el proyecto registra al mes de abril un 26.6% de avance en la construcción.

Respecto a la dotación de mano de obra, se estima un peak de 2.700 empleos durante la construcción de la mina, mientras que en la fase de operación se generarán en promedio 900 puestos de trabajo.

En relación a este último punto, en Gold Fields manifiestan que están trabajando coordinadamente con sus contratistas, entre quienes promueven la contratación de empleo local.

En concreto, para el caso específico de la mano de obra no calificada, se espera que provengan de la Provincia de Chañaral, específicamente de las comunas de Diego de Almagro y Chañaral, y para el total del proyecto la meta apunta a maximizar la contratación local.

El factor pandemia

Cabe recordar que la Comisión de Evaluación de la Región de Atacama calificó de manera favorable el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) de Salares Norte y otorgó la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) el 18 de diciembre del 2019. Dos meses después, el directorio de la minera decidió financiar completamente la construcción de este yacimiento, el cual contempla una inversión de US$860 millones.

Y si bien la pandemia del Covid-19 ha impactado en todos los proyectos mineros tanto nacionales como internacionales, alterando sus cronogramas y desarrollos, en Gold Fields comentan que la pronta reacción y el robusto plan sanitario implementado, ha permitido que todos los objetivos de la construcción de Salares Norte se estén cumpliendo en tiempo y forma, con foco en el cuidado de la salud de sus trabajadores y colaboradores.

“El compromiso y un esfuerzo significativo de todo nuestro equipo ha sido fundamental para contener la pandemia, y con ello, poder seguir trabajando, manteniendo la planificación original y nuestro cronograma. Sin embargo, si la duración de la pandemia se extiende por mucho tiempo más, no descartamos que podamos sufrir impactos al término del proyecto”, advierte Max Combes a Revista NME.

¿Tienen contemplado construir más proyectos en Chile? Desde la minera sudafricana plantean que en la actualidad -adicionalmente- se trabaja en la exploración del proyecto Prospección Horizonte y en otros targets cercanos a Salares Norte, todos ubicados en el mismo distrito.

“Para ello se contempla un presupuesto de US$20 millones para el año 2021, los que se destinarán exclusivamente para trabajos en esta zona. Lo anterior, a objeto de prolongar nuestras operaciones en Chile más allá de la vida útil de la actual mina en construcción”, afirma el director de Proyecto de Gold Fields.