Revista Nueva Minería

La firma está desarrollando un importante plan de inversiones por cerca de US$ 8.000 millones para el período 2011-2017, pese al incierto panorama que atraviesa el sector. Las complejas condiciones de sus operaciones han motivado a la firma a diseñar soluciones para optimizar sus recursos más críticos, como el agua y la energía

Daniela Tapia – Revista Nueva Minería & Energía

Descubierta el 14 de marzo de 1981 e inaugurada formalmente diez años después, Minera Escondida, controlada por la compañía australiana BHP Billiton, se ha posicionado en el mercado minero nacional, pese a los altibajos de su producción.

En los últimos cuatro años, Escondida venía registrando una progresiva caída en su producción, principalmente a raíz de la disminución en las leyes del mineral. Sin embargo, sus resultados han ido repuntando, a pesar del panorama de mayor incertidumbre que vive el sector.

Durante la segunda mitad de 2012 el yacimiento cuprífero de mayor producción del mundo alcanzó las 385.913 toneladas de cobre en concentrado, anotando un crecimiento de un 70% con respecto a las 226.608 toneladas que se obtuvieron en el segundo semestre de 2011.

Esta alza en la producción de cobre en concentrado, consigna la compañía, “se debió a la transición a una mayor ley de mineral de alimentación y al término exitoso de grandes programas de mantenimiento que han incrementado el rendimiento de la planta”.

En tanto, la ley promedio de cobre extraído durante el último trimestre de 2012 aumentó a 1,39% y en el período julio-diciembre 2012 la ley promedió un 1,37%, lo que supera al mismo período de 2011, en que el promedio fue de 0,97%.

Durante 2013 la recuperación siguió su curso. Entre enero y marzo, el yacimiento anotó una producción total de 298 mil toneladas de cobre, lo que representa un aumento del 27% respecto de las 235 mil toneladas registradas en el mismo período de 2012.
Dicho incremento, explicó la compañía, responde al alza que han exhibido las leyes de mineral del yacimiento, que en el período julio 2012-marzo 2013 alcanzó al 1,4%. Esto, teniendo en cuenta que en la industria chilena las leyes promedio están en 0,8%.

Asimismo, finalizados los proyectos Escondida Ore Access y Laguna Seca Debottlenecking, junto con una fuerte recuperación en las leyes del mineral, se espera una recuperación sustancial en la producción por sobre los 1,3 millones de toneladas anuales hacia el año fiscal 2015.

En cuanto a su cartera de inversiones, la firma está desarrollando un plan del orden de US$ 8.000 millones para el período 2011-2017.

Actualmente el proyecto Oxide Leach Area Project (Olap) registra un 86% de avance, mientras que la otra gran iniciativa en la operación, Organic Growth Project 1 (OGP 1) anota un progreso del 61%.

El proyecto Olap consiste en una nueva pila de lixiviación dinámica y un sistema de correas transportadoras de mineral que permitirán extender la lixiviación de óxidos en los niveles actuales más allá del 2014.

Su costo alcanza los US$ 721 millones y su puesta en marcha se espera para este año. OGP 1, en tanto, reemplazará la actual planta concentradora por una para el tratamiento de 152.000 toneladas diarias y permitirá el acceso a mineral de mayor ley, ubicado debajo de las instalaciones existentes. Su costo llegaría a US$ 3.838 millones y su operación se espera para el primer semestre del 2015.

Insumos críticos

Para enfrentar las complejas condiciones de sus operaciones, la firma ha debido diseñar soluciones para optimizar sus recursos más críticos, como el agua y la energía.

Por ello, la firma asignó un contrato de energía de largo plazo a un consorcio formado por Korea Southern Power Co., Kospo (65%) y Samsung C&T Corporation (35%) para desarrollar el proyecto de la central a gas natural ciclo combinado Kelar.

En noviembre de 2012, BHP Billiton presentó a la autoridad ambiental el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto a gas, el cual se espera que entre en operaciones en el segundo semestre del 2016.

Sin embargo, el proyecto ha sufrido cambios. Originalmente, este proyecto consistía en la instalación y operación de dos unidades de generación termoeléctrica a carbón de una capacidad instalada de 500 MW en Mejillones, un muelle para descarga de combustibles y una línea de transmisión eléctrica de 220 kV.

El nuevo proyecto comprende la instalación de una planta de generación de ciclo combinado a gas natural de 517 MW y su infraestructura asociada, en la localidad de Mejillones, ubicada a 90 kms al norte de Antofagasta. El consorcio formado por Kospo y Samsung C&T Corporation financiará el desarrollo del proyecto, que costará aproximadamente US$ 600 millones.

La planta Kelar estará conectada al Sistema Interconectado del Norte Grande (SING) para abastecer la creciente demanda de energía eléctrica de las operaciones de la firma, disminuyendo la huella de carbono de las mismas.

Otro de los recursos que dificultan las operaciones de la compañía es el uso del agua. Frente a este problema, BHP Billiton aprobó una inversión para la construcción de una nueva planta de desalinización de agua de mar de 2.500 litros por segundo, destinada a sostener las operaciones de Escondida en el país. El proyecto demandará, en total, US$ 3.430 millones.

El proyecto, sostienen en la minera, asegurará el suministro continuo de agua a Escondida cuando concluya la construcción de la concentradora OGP1 -que tendrá una capacidad de tratamiento de 152.000 toneladas por día- y el consumo del recurso aumente.

La construcción de la nueva planta desalinizadora ya se inició en julio del año pasado e incluirá dos tuberías, cuatro estaciones de bombeo de alta presión, un reservorio en el área de la mina e infraestructura eléctrica de alta tensión para operar el sistema. La nueva planta entrará en funcionamiento en el año 2017.

Al respecto, el presidente de BHP Billiton Cobre, Peter Beaven, afirmó que la nueva planta desalinizadora minimizará la dependencia de la compañía de los acuíferos de la región, “lo que nos ayudará a cumplir nuestros compromisos ambientales y nos permitirá alcanzar nuestra estrategia de negocios de largo plazo”, dijo.

Asimismo, para optimizar las operaciones de la firma se desarrollaron cinco proyectos orientados a la reducción de consumo de agua de alta calidad. Tales iniciativas contribuyeron con una reducción de 5.721,11 ML de este tipo de agua.

Entre éstas, se cuentan los proyectos de sistema de distribución de agua desde el fondo de la mina Rajo Escondida Norte, el cual consiste en la implementación de un sistema de distribución de agua proveniente del drenaje mina para emplearla en el regadío de caminos, desplazando el consumo de agua fresca (Monturaqui).

Además, se ejecutó el proyecto de implementación de spigot o puntos de descarga cada 500 mts, desde el kilómetro 0,5 al 20 de la línea de distribución de relaves del Ramal Sur del Tranque de Laguna Seca.

Preservando la Reserva Costera Valdiviana

En un esfuerzo por sumarse a la tendencia de la protección medioambiental, BHP Billiton adquirió un compromiso voluntario a nivel mundial de contribuir a la conservación y manejo de áreas de alto valor ecosistémico y biodiversidad, de importancia internacional.

Es por esto que la Reserva Costera Valdiviana (en la foto) fue elegida por la compañía en un proceso de selección conducido por Conservation International, que lo identificó como uno de los 34 focos críticos de biodiversidad del mundo. De esta manera, la Reserva recibirá US$ 20,4 millones por parte de BHP Billiton con el fin de asegurar su conservación permanente.

Desde el año pasado y este 2014, BHP Billiton hará una contribución de US$ 8,9 millones para cubrir los costos iniciales de adquisición de las propiedades, actividades de gestión de conservación de corto plazo, y trabajos de reforestación. Otros US$ 11,5 millones serán aportados para financiar la creación de un fondo de largo plazo, con el fin de proteger 50.000 hectáreas de tierra, aguas vitales y sus especies endémicas.