Revista Nueva Minería

El proyecto Kuska, ex Ollagüe, ubicado en el salar del mismo nombre, en la región de Antofagasta, contempla la tecnología de extracción directa para la recuperación del litio.

Por Paula Chapple
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Wealth Minerals Ltd. anunció haber alcanzado un relevante hito en el desarrollo de su proyecto Kuska (anteriormente conocido como proyecto Ollagüe) en el Salar de Ollagüe, región de Antofagasta.

Recientemente publicó la evaluación económica preliminar (PEA, Preliminary Economic Assessment, por sus siglas en inglés) del proyecto, lo cual que permite proyectar promisorios resultados. “Vamos a desarrollar un estudio de pre-factibilidad (PFS) y, una vez concluido, daremos inicio al estudio de factibilidad definitivo (DFS), con lo cual el diseño y los parámetros del proyecto quedarán bien definidos, pudiendo tomar la decisión de inversión y el levantamiento del financiamiento necesario”, adelanta Francisco Lepeley, CEO de Wealth Minerals Chile a Revista Nueva Minería y Energía (NME).

Estas dos etapas secuenciales deberían tomar entre 2 y 3 años. “Para cumplir con lo anterior, en lo inmediato estamos planificando una segunda campaña de sondajes (perforaciones), para lo cual ya contamos con la venia de la comunidad indígena quechua de Ollagüe, la que esperamos completar durante 2024. Para el proceso de aprobación ambiental, también prontamente iniciaremos el trabajo de construcción de una línea base contra la cual se evaluarán los impactos del proyecto y, posteriormente, se monitoreará el cumplimiento de la resolución de calificación ambiental (RCA) durante la construcción y operación”, detalla el ejecutivo.

Debido a factores climáticos estacionales, la preparación de la línea base debería tomar 12 meses de mediciones y observaciones, proceso que la compañía espera desarrollar con la participación de la comunidad.

Tecnología

Para el estudio de ingeniería que sirvió de base para el PEA, la compañía evaluó una lista corta de cuatro tecnologías de Extracción Directa de Litio (EDL). Esta evaluación se realizó con la firma de ingeniería DRA Global y los resultados obtenidos fueron muy positivos, tanto en lo que respecta a recuperación de litio, como también en términos de consumos de reagentes, energía y agua fresca.

De acuerdo lo comenta Francisco Lepeley, “la proyección de costos también permitiría, una vez en operación, ubicarnos en la parte baja de la curva de costos global que proyectan expertos independientes, asegurando así la competitividad futura de nuestra operación de litio”.

De esta manera, las tecnologías evaluadas consideran la extracción de la salmuera desde los pozos de bombeo, el paso por un circuito de filtrado y de recuperación del litio del medio filtrante, la reinyección de la salmuera pobre en litio de vuelta en el salar (en pozos de reinyección instalados para ello), y el envío de la solución rica en litio a la etapa de carbonización para la preparación del carbonato (producto comercial).

“Algunas de las tecnologías integran de manera eficiente una etapa directa de producción de hidróxido de litio, lo que estamos manteniendo como una opción (upside) a seguir estudiando, al menos para una parte de la producción”, adelanta el ejecutivo de Wealth Minerals Chile.

La infraestructura necesaria para estos procesos considera pozos de extracción y bombeo de la salmuera, pozos de reinyección, estanques de almacenamiento, planta de tratamiento de agua, cañerías de conexión de los pozos con la(s) planta(s) de DLE, la planta misma (que podría separarse en más de una planta para eficientar el bombeo y el layout del proyecto), y las instalaciones para la planta de carbonato.

El proyecto también contempla generación y transmisión de energía (solar) e infraestructura para despachar el carbonato haciendo uso de la ya existente estación de trenes de Ollagüe. Respecto a la tecnología de EDL, “independiente de los avances alcanzados hasta ahora con algunos proveedores, seguimos abiertos a evaluar otras alternativas presentes en el mercado, lo que haremos durante la etapa de pre-factibilidad”, indica Lepeley.

Próximos pasos

Los próximos pasos del proyecto Kuska es completar una segunda campaña de sondajes, preparar la línea base ambiental, iniciar el estado de pre-factibilidad, y seguir avanzando en los acuerdos con la comunidad indígena quechua de Ollagüe, “para lo cual hemos constituido una mesa de trabajo. Un elemento fundamental que tiene a toda la industria en modo de espera corresponde a definiciones que debe tomar el Gobierno respecto de cuáles serán los salares estratégicos, cuáles áreas quedarán protegidas (y no habilitadas para extracción de litio), y el formato que tendrán las asociaciones público-privadas que desarrollarán las operaciones de litio”, destaca Lepeley.

Cabe destacar que dichas definiciones han sido largamente esperadas desde que el Gobierno anunció la Estrategia Nacional del Litio en abril de 2023, y según indicaciones de los ministerios de Minería y Hacienda, serían anunciadas durante el mes de marzo en curso.

Si todo avanza de manera óptima, lo que requiere voluntad de las partes involucradas, “podríamos iniciar las obras tempranas hacia 2026 y estar instalando hacia 2027-2028 un primer módulo con capacidad de producción de 5.000 ó 10.000 toneladas de LCE por año, para completar la capacidad total de 20.000 toneladas en los dos años siguientes”, concluye el ejecutivo de Wealth Minerals Chile.

Nueva área

En febrero pasado Wealth Minerals anunció la adquisición de 2.500 hectáreas de una nueva área de licencia adyacente al Proyecto Kuska en el Salar de Ollagüe. Aunque hasta la fecha estas nuevas licencias no han sido investigadas por litio, la metodología de recursos de salmuera de litio sitúa este nuevo terreno a una distancia estadísticamente relevante de los puntos de perforación y datos existentes. Este nuevo terreno no está incluido en la estimación de recursos de la Evaluación Económica Preliminar (“PEA”) del Proyecto Kuska.

Al respecto, Hendrik van Alphen, CEO de Wealth Minerals señaló que “estas nuevas posiciones de tierra fortalecen aún más nuestros planes de desarrollo para el Proyecto Kuska y eleva nuestras tenencias totales de licencias en el Salar de Ollagüe a 10.500 hectáreas. Nos esforzamos por tener la mejor operación de litio posible para Kuska y esta adquisición es parte de ese proceso”.