Revista Nueva Minería

Contra la tierra árida y roja del interior de Australia, la mina de litio Mount Holland emerge ante los visitantes que se acercan como un colosal cráter teñido de gris, con camiones del tamaño de casas avanzando por sus empinadas pendientes.

Un sitio en expansión en el corazón de la principal región productora de litio del mundo, Mount Holland, la operación de 2.600 millones de dólares australianos (1.700 millones de dólares), es emblemática por el abundante suministro adicional del material para baterías que actualmente pesa sobre los precios globales, gran parte del cual proviene de este vecindario. A pesar de los pronósticos alcistas a largo plazo, el metal ha estado languideciendo cerca de mínimos de dos años a medida que la demanda no logra mantener el ritmo.

Pero la mina en expansión es también un vistazo al futuro de Australia Occidental, o de lo que esta vasta región, definida durante décadas por las demandas de la industria siderúrgica de China, espera que sea una nueva etapa de desarrollo más ecológica. El ingrediente de las baterías todavía representa una pequeña parte de las exportaciones, pero sus perspectivas ya han atraído la atención (y miles de millones de dólares en inversiones) de algunos de los nombres mineros más grandes y atrevidos de la región, desde Gina Rinehart hasta Mineral Resources Ltd de Chris Ellison.

Propiedad del gigante minero Sociedad Química y Minera de Chile y del conglomerado australiano Wesfarmers Ltd., Mount Holland es una de las operaciones más grandes establecidas en Australia Occidental en los últimos años. El mes pasado se inauguró una planta de procesamiento y el próximo año se abrirá una refinería que eventualmente producirá suficiente hidróxido de litio para alimentar cerca de un millón de nuevos vehículos eléctricos cada año durante medio siglo.

El problema es que quienes respaldan la planta se están expandiendo hacia un exceso que ya ha obligado a algunos a presionar el botón de pausa, y corren el riesgo de extender una desaceleración que ha golpeado a la industria.

En parte, eso es una expresión de confianza en una eventual recuperación de la demanda. También es una apuesta sobre el papel que desempeñará Australia Occidental, rica en recursos, no solo en la minería, sino también en los esfuerzos a lo largo de la cadena de suministro para contrarrestar el casi monopolio de Beijing en el procesamiento y la capacidad de refinar la espodumena que contiene litio para convertirla en productos químicos de litio necesarios para las baterías. se expande.

La Agencia Internacional de Energía pronostica que la demanda de litio se multiplicará por cuarenta con respecto a los niveles de 2020-2021 durante la próxima década y media, gracias únicamente a la demanda de baterías y vehículos eléctricos, lo que requerirá docenas de Mount Hollands adicionales.

“Al principio fue una aventura para nosotros, pero ahora es el futuro”, dijo Ricardo Ramos, director ejecutivo de SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo. SQM obtiene la mayor parte de su producción de Chile, pero su contrato de extracción expira en 2030, lo que deja el futuro incierto.

“Me encantaría tener diez Mount Hollands más en Australia mientras hablamos hoy; uno no es suficiente”, dijo Ramos.

Chile tiene, con diferencia, el patrimonio natural más extenso del mundo, con sus salinas ricas en minerales. Pero fuera del Triángulo del Litio de América Latina, que también incluye a Argentina y Bolivia, es Australia la que tiene las reservas más importantes del mundo del metal, un componente vital para las baterías recargables en el corazón de la revolución eléctrica.

La capacidad de extraer litio rápidamente de recursos de roca dura, además de la infraestructura existente, significa que ya ha experimentado una especie de auge de desarrollo. En 2016, había una mina de litio productora en Australia Occidental. Hoy son siete. Un país que representaba aproximadamente una sexta parte de la oferta en 2000 ahora representa casi la mitad de la producción minera mundial, cerca del doble de la producción de Chile, algo significativo incluso si China todavía domina la capacidad de refinación.

En el contexto de una historia minera que se remonta a casi dos siglos, el entusiasmo por el metal ultraligero aquí es relativamente nuevo. Hasta hace poco, las inversiones más cuantiosas de Australia Occidental se centraban en quienes ganaban más, como el mineral de hierro, el ingrediente que sustenta a las mineras más grandes del mundo. El litio se utilizaba para tratar el trastorno bipolar e incluso endurecer el vidrio para frascos de perfume.

“Antes era tan difícil conseguir una venta que teníamos un timbre en la oficina. Solíamos tocar el timbre cuando conseguíamos una venta y toda la oficina lo aplaudía”, dijo Dale Henderson, director ejecutivo del productor de litio Pilbara Minerals Ltd.

“Llamábamos al sitio y decíamos ‘vuelva a encender la planta, tenemos una venta’. Eso fue hace sólo unos pocos años”.

Como otros aquí, Henderson ve las dudas entre los inversores y algunos desarrolladores. Pero sostiene que la relativa juventud del mercado del litio significa que la caída de los precios del año pasado y el aplanamiento de la demanda de vehículos eléctricos deberían verse como problemas de crecimiento.

Ciertamente, los multimillonarios que hicieron fortunas con el mineral de hierro y necesitan una nueva apuesta para el futuro también han seguido apostando por los metales de la transición energética. Sólo las principales inversiones conocidas de Rinehart en litio, con su empresa Hancock Prospecting, valen cerca de mil millones de dólares a los precios actuales del mercado, antes de agregar cobre, tierras raras y más.

Aún así, la pregunta es si los productores veteranos, los magnates y, de hecho, Australia Occidental pueden aprovechar la experiencia previa en materiales a granel para obtener la capacidad de extraer, procesar y avanzar en la cadena de suministro de baterías, aprovechando al máximo los acuerdos de libre comercio con Estados Unidos y otros mercados. para proporcionar a la economía del país otra pata de crecimiento.

Todo ello sorteando obstáculos importantes, incluida una huella de carbono más alta que la de productores como Chile, dada la intensidad energética del procesamiento de roca dura, y desafíos técnicos en torno a la producción de hidróxido de litio que han obstaculizado incluso al peso pesado Albemarle Corp, afectado por retrasos posteriores a la pandemia. y aumentos de costos. La primera refinería de litio de Australia en Kwinana, una empresa conjunta entre Tianqi Lithium Corp. e IGO Ltd., comenzó a producir en 2021 y desde entonces ha tenido dificultades para alcanzar los volúmenes de producción esperados, mientras que los planes de expansión quedaron en suspenso.

Desde los primeros días, la minería ha estado entretejida en la estructura de Australia Occidental, una región aproximadamente del tamaño de Europa Occidental con una población que es la mitad de la del pequeño Singapur. La industria se remonta a una fiebre del oro en el siglo XIX, pero fue el despertar económico de China lo que creó un auge del acero y el mineral de hierro tan expansivo que ayudó a la economía del país a eludir la crisis financiera mundial y amortiguar el impacto de la pandemia.

El apetito de China por grandes proyectos de construcción se está enfriando, los productores de acero están bajo presión para limpiar un sector que representa al menos el 7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y se espera que las ganancias del mineral de hierro de Australia caigan, de 136 mil millones de dólares australianos este año fiscal. a sólo 83 mil millones de dólares australianos para 2028-29, según las previsiones del gobierno.

El litio no va a llenar ese vacío en el corto plazo. Incluso en 2028-29, se pronostica que las exportaciones ascenderán a poco más de 9 mil millones de dólares australianos.

Para ampliar el impacto del auge del litio y los beneficios en los ingresos por exportaciones y la creación de empleo, Australia Occidental necesitará ampliar su ventaja geológica y duplicar su apuesta por otros materiales para baterías, incluido el cobre, todo ello con cierta asistencia política. Después de su estrategia de minerales críticos el año pasado, el gobierno de Australia dice que está planeando nuevas medidas para apoyar el procesamiento posterior.

La analista de Citi, Kate McCutcheon, sostiene que Australia tiene ventajas: abundantes recursos de litio en roca dura, el potencial de beneficiarse de una prima de precio para los proveedores que cumplen con la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos y el premio ecológico de mantener más procesamiento cerca de casa.

Pero todavía hay desafíos, incluidos los altos costos y el suministro de energía, sin mencionar la necesidad de gestionar la vida útil limitada del hidróxido de litio (normalmente comienza a degradarse después de seis meses), antes de expandirse aún más a la producción de baterías.

“Estás compitiendo contra otros países que en algunos sectores ofrecen atractivas exenciones fiscales, mano de obra y energía más bajas. Los proyectos downstream hasta la fecha fuera de China han demostrado ser mucho más difíciles de operar de lo esperado, con costos mucho más altos”, dijo McCutcheon.

De vuelta en Mount Holland, el primer ministro de Australia Occidental, Roger Cook, señala que el año pasado el aumento del litio en la región minera generó más regalías que los campos de oro. El estado y Australia estarán aquí para el próximo acto.

“No perdamos la perspectiva”, dijo, hablando por encima del crujido del mineral triturado. “La demanda sigue creciendo y estaremos aquí para satisfacerla”.

Fuente: Mining.com