Revista Nueva Minería

La producción de Los Bronces fue de 416.300 toneladas de cobre fino en 2013, un 14% más que en 2012, debido a un mejoramiento en su desempeño operacional. Mientras tanto, se espera que en el yacimiento los costos suban como resultado del actual plan de desarrollo minero, así como por el proceso de recuperación de flexibilidad de la mina.

Revista Nueva Minería y Energía

Fue descubierta hace más de un siglo y medio gracias a que el reflejo de sus minerales -en la alta cordillera- se podía ver desde Santiago. Hoy, la mina Los Bronces ya se ubica entre los cinco yacimientos cupríferos más grandes del mundo y con perspectivas de seguir creciendo de la mano de su mayor controlador, Anglo American, que posee el 50,1% de la propiedad.

Codelco también participa a través de una sociedad con la japonesa Mitsui, que en conjunto poseen el 29,5%. El restante 20,4% está en manos de Mitsubishi, que ingresó a la propiedad tras la batalla legal en la que estuvieron involucrados los dos principales operadores de la mina en el año 2011.

La mina Los Bronces, ex Disputada de Las Condes, es un yacimiento de cobre y molibdeno que se explota a rajo abierto ubicado aproximadamente a 65 kilómetros al noreste de Santiago a una altura aproximada de 4.000 mts sobre el nivel del mar. El mineral se extrae, se chanca, se muele y se transporta como pulpa a través de un mineroducto de 56 kilómetros hasta la planta de flotación Las Tórtolas, donde se producen los concentrados de cobre y molibdeno.

En el 2012 fue una de las “estrellas” en cuanto al aporte de producción en Anglo American, contribuyendo de manera importante a que la Unidad de Negocios Cobre de la compañía tuviera un rendimiento positivo en términos de toneladas del metal producido en el ejercicio. En este sentido, Los Bronces aumentó su producción en un 65% en 2012, llegando a las 365.300 toneladas.

Este buen rendimiento se debió principalmente a la puesta en marcha del Proyecto Desarrollo Los Bronces (PDLB), que comenzó a fines de 2011 y alcanzó su capacidad de diseño de 87.000 tpd de mineral procesado en el segundo semestre del año 2012.

Esta iniciativa, cuya construcción comenzó a fines de 2007 y terminó en 2011, involucró una inversión de US$ 2.800 millones. En términos prácticos, consistió en la implementación de nuevas instalaciones para aumentar la capacidad de tratamiento de mineral y así incrementar la producción de cobre fino.

Los Bronces es operado por Anglo American, que posee el 50,1% de la propiedad. También participa Codelco, a través de una sociedad con la japonesa Mitsui (29,5% en conjunto) y Mitsubishi (20,4%).

Con esta nueva infraestructura se aumentó la capacidad de procesamiento de mineral en 87.000 toneladas por día, dejando la capacidad total de procesamiento de mineral en 148.000 ton/día.

Entre las instalaciones y equipos principales del proyecto, se incorporó un nuevo chancador primario (además del chancador existente); una nueva planta de molienda con un molino SAG y dos molinos bola (además de la planta de molienda existente) y un chancador de pebbles. Además, un túnel de 4,4 kilómetros para trasladar por correa el material salido del nuevo chancador primario a la planta nueva de molienda; un sistema para recircular agua desde el tranque de relaves de Las Tórtolas a la planta de molienda y tres nuevas líneas eléctricas de alta tensión de 220 kV de capacidad y 77 km de extensión, y una línea de 23 kV y 8 km de extensión.

Exitosos resultados

El año pasado la historia se repitió gracias a los buenos resultados que exhibió el yacimiento. De esta manera, Anglo American registró un aumento de un 17% en su producción de cobre fino en 2013 respecto al año 2012, alcanzando un récord anual de 774.800 toneladas, debido al mejor desempeño operacional de Los Bronces y también de Collahuasi, de la cual controla el 44%.

Es así como las utilidades operacionales de la Unidad de Negocios Cobre alcanzaron a US$ 1.739 millones el año pasado, un resultado que estuvo en línea con el registrado en 2012. Esta ganancia se explica según la firma, principalmente, por los mayores volúmenes de venta de Los Bronces y Collahuasi, que llevaron a una baja en los costos unitarios.

Sin embargo, este efecto fue contrarrestado por el descenso del precio promedio del cobre en los mercados internacionales. Un dato que impactó en los resultados de la compañía, ya que el precio del cobre promedió 332 c/lb en el mercado internacional entre enero y diciembre, lo que representó una baja de 8% frente a 2012.

Hennie Faul, presidente Ejecutivo Cobre de Anglo American.

“Los Bronces y Collahuasi registraron un positivo desempeño en 2013 y nos permitieron alcanzar un nivel de producción de cobre récord para nuestra unidad de negocios y un crecimiento en los ingresos. Es por ello que el desafío para este año es seguir concentrándonos en mejorar la productividad y en un adecuado control de costos que nos permita enfrentar de mejor manera las incertidumbres que persisten en la economía global”, comentó Hennie Faul, presidente Ejecutivo Cobre de Anglo American.

Pero los resultados de la compañía no sorprendieron en el mercado. Esto, gracias a una apuesta que realizó tras invertir US$ 640 millones durante 2013 en sus operaciones en el país, lo que incluye los recursos necesarios para mantener las actuales operaciones (stay in business), así como la asociada a diferentes proyectos, incluyendo lo correspondiente a su participación en Collahuasi.

Así, la producción de Los Bronces fue de 416.300 toneladas de cobre fino en 2013, un 14% más que en 2012, debido a un mejoramiento en su desempeño operacional. ¿Los fundamentos de estos buenos resultados? La reducción de la congestión en la mina y la eliminación de cuellos de botella en los chancadores primarios mejoraron la continuidad en la alimentación de las dos plantas de procesamiento. En tanto, las mejoras implementadas en la molienda en la planta Confluencia y en los procesos de flotación también generaron mayores recuperaciones.

Auspiciosas perspectivas y retos

Uno de los mayores retos de la operación es el suministro de agua, donde ha optimizado los procesos para minimizar el consumo de este recurso. Por ello, el sistema de recirculación de Los Bronces se encuentra reciclando el 100% del agua procesada, en circunstancias que durante el año pasado se implementaron varios proyectos nuevos de suministro hídrico, según consignó la firma minera.

No obstante, el foco del Distrito Los Bronces está puesto en una ambiciosa iniciativa, tras haber iniciado el estudio conceptual del depósito Los Sulfatos. Un paso importante dado que en el cuarto trimestre del 2013 se recibieron los permisos requeridos para comenzar a desarrollar estudios hidrogeológicos subterráneos.

¿Qué espera la compañía a futuro? Pese a los buenos frutos que logró el año pasado, la empresa está consciente del panorama incierto y a la baja que está viviendo la minería hoy. Es por esto que espera que los niveles de producción en 2014 sean impactados por menores leyes de mineral.

Específicamente, espera que en Los Bronces los costos suban como resultado del actual plan de desarrollo minero, así como por el proceso de recuperación de flexibilidad de la mina.

“A nivel de la industria, el desafío seguirá siendo la contención de las presiones de costos, aunque la revisión a los servicios contratados realizada en 2013 por la compañía debiera aliviar en parte esta presión”, sostiene el presidente Ejecutivo Cobre de Anglo American, Hennie Faul.

Desde el contexto externo, también consideran la incertidumbre que permanece a nivel internacional. Al respecto, creen que las preocupaciones del mercado generadas por las perspectivas para la economía global y la nueva oferta que está entrando al mercado podrían generar volatilidad en el precio del cobre en el corto plazo. Sin embargo, tienen certeza en que los fundamentos de largo plazo para el mercado del cobre se mantienen fuertes, debido a la robusta demanda de las economías emergentes y a una estrechez de oferta producto del envejecimiento de las minas y el continuo descenso en las leyes de mineral.