Revista Nueva Minería

De acuerdo a los investigadores, los reguladores ambientales no tienen la información que necesitan para gestionar mejor la industria minera y la transición hacia un futuro ambientalmente más sostenible.

Investigadores estadounidenses realizaron el análisis de trazadores hidrológicos más amplio jamás realizado en la región de los Andes Secos en Chile, Argentina y Bolivia y descubrieron que el área es más sensible de lo que se pensaba anteriormente a actividades como la minería, que pueden alterar la presencia, composición y flujo de aguas tanto superficiales como subterráneas .

En un artículo publicado en la revista PLOS Water , el equipo explica que hasta ahora no ha habido una comprensión completa y confiable de cómo funcionan exactamente los sistemas hidrológicos en paisajes extremadamente áridos, lo que significa que los reguladores ambientales no tienen la información que necesitan para gestionar mejor la industria minera y la transición hacia un futuro ambientalmente más sostenible.

“Hemos estado pensando mal en el agua”, dijo en un comunicado de prensa Brendan Moran, autor principal del artículo e investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Massachusetts Amherst. “Normalmente asumimos que el agua es agua y gestionamos toda el agua de la misma manera , pero nuestra investigación muestra que en realidad hay dos partes muy distintas del presupuesto hídrico en los Andes secos, y responden de manera muy diferente al cambio ambiental y al uso humano. ”

El agua es crucial para la extracción de litio , que no suele encontrarse en forma sólida y tiende a presentarse en capas de ceniza volcánica, pero reacciona rápidamente con el agua. Cuando la lluvia o el deshielo atraviesan las capas de cenizas, el litio se filtra hacia el agua subterránea, desplazándose cuesta abajo hasta asentarse en una cuenca plana donde permanece en solución como una mezcla salina de agua y litio.

Debido a que esta salmuera es muy densa, a menudo se deposita debajo de bolsas de agua dulce superficial, que flotan sobre el fluido rico en litio que se encuentra debajo. Estas lagunas y humedales dulces y salobres a menudo se convierten en refugios para ecosistemas únicos y frágiles y especies icónicas como los flamencos , y también están compuestas por diferentes tipos de agua. Así, Moran y sus coautores desarrollaron un método para diferenciar tipos de agua.

La técnica permite a los investigadores determinar la edad de una muestra de agua determinada y rastrear su interacción con el paisaje mediante el uso de 3H o tritio y la relación entre el isótopo de oxígeno 18O y el isótopo de hidrógeno 2H. El tritio se encuentra naturalmente en el agua de lluvia y se descompone a un ritmo predecible.

“Esto nos permite obtener la edad relativa del agua”, dijo Moran. “¿Es agua ‘vieja’, es decir, cayó hace un siglo o más, o es agua ‘contemporánea’ que cayó hace unas semanas o años?”

La relación entre 18O y 2H también permitió al equipo rastrear cuánta evaporación había estado sujeta el agua.

“La proporción 18O/2H es como una huella digital específica porque diferentes fuentes de agua (arroyos o lagos) tendrán proporciones diferentes. Esto nos permite saber de dónde vino el agua y cuánto tiempo ha estado cerca de la superficie y fuera del suelo”, señaló Moran.

Agua vieja y joven

Junto con el coautor David Boutt, el postdoctorado se reunió con partes interesadas en los Andes secos para tomar muestras de casi todas las fuentes de agua en toda la región (una hazaña sin precedentes, dado lo inhóspita y escasamente habitada que es la región) y medir sus diversos isótopos.

Esto les permitió descubrir que las aguas viejas y jóvenes en realidad no se mezclan y se comportan de manera muy diferente.

“Las aguas subterráneas antiguas y profundas sostienen el sistema hidrológico en todos los Andes Secos”, dijo Boutt. “Sólo entre el 20% y el 40% del agua es agua superficial contemporánea, pero esa es el agua más sensible al cambio climático, los ciclos de tormentas y los usos antropogénicos como la minería . Los científicos solían pensar que el agua superficial era el agua más estable porque se recargaba constantemente con la escorrentía, pero en lugares extremadamente áridos como los Andes Secos, eso no es cierto. Y el problema es que esta nueva comprensión de cómo funciona el agua no se ha incorporado a ningún sistema de gestión en ningún lugar”.

En opinión de Moran, las implicaciones de estos hallazgos son inmediatas, lo que significa que es urgente proteger los diversos conductos (arroyos, ríos, filtraciones, etc.) por los cuales el agua de lluvia fresca y joven fluye hacia las lagunas y humedales que son tan ambientalmente crítico . También significa que los administradores deben desarrollar diferentes métodos para gestionar las aguas jóvenes y viejas; No existe un enfoque único que funcione para todos.

“Lo que vemos en los Andes secos es representativo de la hidrología en todas las regiones extremadamente áridas, incluido el oeste de Estados Unidos. Tampoco se limita a la minería del litio”, señaló Boutt.

Fuente: Mining.com