Revista Nueva Minería

“Chile tiene hoy la oportunidad única de poner en marcha un Plan de Acción para fomentar y desarrollar tanto la minería no metálica como también prospectar y explotar nuevos minerales críticos y poder generar nueva riqueza minera para Chile, en un plazo breve de 3 a 4 años”.

Por Leonidas Osses, ingeniero Civil Químico, diplomado en Derecho Minero y Ambiental, académico y especialista en salares y minería no metálica.

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Hoy día Chile muestra un gran dinamismo en la actividad minera principalmente en proyectos de cobre, oro, hierro, litio. Sin embargo, las tendencias mundiales indican que los recursos no-metálicos (nitratos, fosfatos, yodo, cuarzo, caolines entre otros) y los minerales denominados críticos (tierras raras, Itrio, escandio, litio, cobalto, manganeso, cesio, rubidio, niquel entre otros) tendrán cada vez mayor importancia.

Es así como las mayores potencias mundiales como China, EE.UU, Japón, Canadá, Australia, la Unión Europea, Rusia, Alemania, han dado la máxima urgencia a contar con suministros confiables en los minerales críticos que han señalado en sus listas a fines del 2020, para el funcionamiento de sus industrias, investigaciones y desarrollo tecnológicos de última línea.

Desde hace 10 años que países como China , EE.UU, Japón, Alemania, Rusia, así como la Comunidad Europea, empezaron a delinear sus listados de minerales considerados críticos. Surgen 2 preguntas ¿Qué es un mineral crítico a nivel mundial? ¿Cuál es la diferencia respecto a un mineral estratégico? Un mineral se considera crítico cuando el riesgo de que se produzca escasez en el suministro de ese mineral y el impacto de esa escasez sobre la economía, es mucho mayor que el de cualquier otra materia prima. Asimismo, se considera mineral estratégico aquel que, siendo fundamental para la industria o la defensa nacional, no existe en el país, y aún disponiendo de él, no es posible extraerlo de modo rentable; o su producción no satisface la demanda interna, debiéndose obtener del exterior.

Por lo tanto la mayoría de los países industrializados conocedores de la importancia estratégica y geopolítica de los Minerales Críticos, han fijado un objetivo DE CORTO PLAZO consistente en disminuir el riesgo de las cadenas de suministro y asegurar fuentes estables de minerales críticos. Algunos minerales de alta búsqueda, entre otros, son : Cobalto, Litio, Manganeso, Níquel, Tantalio, Vanadio, Niobio, Tungsteno, Circonio, Tantalio, Elementos de Tierras Raras.

La mayoría de los países antes nombrados, han delineado un Plan de trabajo de extrema urgencia, que se describe en tres etapas y así apoyar el desarrollo de estos minerales críticos: 1° Explorar, prospectar y extraer del suelo minerales crudos de importancia crítica.2° Procesar dichos minerales críticos3° Fabricar Productos finales como: baterías, super-aleaciones, imanes, aplicaciones tecnológicas de alto impacto, etc.
Hoy día vemos que tanto el impulso por descarbonizar como la batalla por la supremacía tecnológica global ( por ejemplo, la inteligencia artificial y las redes 5G) dependen de Minerales Críticos como las tierras raras, el litio, el cobalto, el manganeso, por nombrar algunos, que están altamente concentrados en pocos lugares, por ejemplo, China, Australia, Canadá, Chile.

Por lo tanto, la tensión entre la concentración geográfica de los recursos minerales críticos, la competencia global por el suministro y la creciente dominación de los recursos mineros críticos por parte de China, está reformulando la geopolítica de muchos países. En el 2010 China redujo a la mitad sus cuotas de exportación de Tierras Raras y también se dice que prohibió su venta a Japón debido a incidentes marítimos. El episodio hizo que otras economías líderes tomaran conciencia de que un competidor y rival importante controlaba en esos años casi el 97 % de la oferta global de estos insumos vitales para imanes, vidrio, electrónica, sistema de defensa, turbinas eólicas, vehículos híbridos y eléctricos.

Estos minerales de Tierras Raras son tan importantes para China que hoy día acapara el 80% de la producción global mundial en esta guerra tecnológica y comercial que libra con EE.UU. Productos como computadores, teléfonos móviles, cerámicas avanzadas, autos eléctricos, microondas, fibra óptica, sistemas de iluminación, láseres, radares, misiles, satélites, aleaciones especializadas de Neodimio-hierro-boro (NdFeB) y del tipo Samario-Cobalto (SmCo) que se utilizan para fabricar imanes permanentes, necesitan para funcionar de alguno de los 17 elementos químicos que se conocen colectivamente como tierras raras.
Además, China también está adquiriendo un fuerte acceso a minerales críticos fuera de sus fronteras, centrándose en metales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre, elementos esenciales en la producción de baterías.

La Unión Europea ( UE) actualizó al año 2020 su listado de minerales críticos que sumó 30 productos : antimonio, barita, berilio, bismuto, borato, cobalto, carbón de coque, fluorita, galio, germanio, hafnio, helio, indio, magnesio, grafito natural, caucho natural, niobio, fosforita, fósforo, escandio, silicio metálico, tantalio, wolframio, vanadio, metales del grupo del platino, tierras raras pesadas y tierras raras ligeras, Bauxita (Aluminio), Titanio, Estroncio, Litio, Niquel.

Australia presentó el 2019 su primer listado de Minerales Críticos el cual revisado durante el año 2020 muestra los siguientes elementos : Antimonio, Berilio, Bismuto, Cromo, Cobalto, Galio, Germanio, Grafito, Hafnio, Helio, Indio, Litio, Magnesio, Manganeso, Niobio, Elementos del grupo Platino, Elementos de Tierras Raras, Renio, Escandio, Tantalio, Titanio, Tungsteno, Vanadio, Circonio.
En Marzo de 2018 el Ministerio de Economía de Japón emitió un informe en el cual identificó 31 minerales como claves : Li, Co, Ni, Cu, REE, PGM, W, Mg, Be, Re, Ti, Cr, Mo, Mn, Nb, P, Zn, Sn, Pb, Sb, Ta, In, Ga, C, Ge, Zr, Sr, V, F, Au y Ag.

El listado presentado por Estados Unidos como minerales críticos y comodities alcanza a 35 componentes siendo los siguientes : aluminio (bauxita), antimonio, arsénico, baritina, berilio, bismuto, cesio, cromo, cobalto, fluorita, galio, germanio, grafito (natural), hafnio, helio, indio, litio, magnesio, manganeso, niobio, metales del grupo del platino, potasa, el grupo de elementos de tierras raras, renio, rubidio, escandio, estroncio, tantalio, telurio, estaño, titanio, tungsteno, uranio, vanadio, circonio.

Desde el 2015 China ha presentado la importancia de sus minerales críticos en dos listas: a)Metales Básicos, que incluye el Hierro, Cobre, Aluminio, Magnesio y Zinc ( en ocasiones incluído el Plomo y el Estaño); b) Minerales Tecnológicos, incluyendo Tierras Raras, metales preciosos, Litio, Paladio, Itrio, Tungsteno, Cerio y Neodimio.

LOS MINERALES CRITICOS y LA EXPERIENCIA EXITOSA DEL COMITÉ SALES MIXTAS DE CORFO EN MINERIA NO-METALICA EN CHILE

Chile tiene las siguientes producciones de minerales (críticos) actualizados al año 2020:

MINERAL PRODUCCIÓN -CHILE % PARTICIPACIÓN MUNDIAL
Cobre 5,8 millones tons/año 28,0
Hierro 8,4 millones tons/año 0,6
Molibdeno 59.400 tons/año 20,0
Renio 30,0 tons/año 56,6
Litio 18.000 tons/año (equiv. metálico) 22,0
Boro 400.000 tons/año(equiv. a Ulexita) N.D.

La ubicación del Litio en Chile a nivel mundial – 1° en reservas y 2° en producción- fue gracias a los trabajos y estudios realizados por el IIG, Corfo y el Comité de Sales Mixtas-Corfo, realizados entre 1969 y 1987 en el Salar de Atacama.

Este Comité de Sales Mixtas cuyo objetivo fue desarrollar la mineria no-metálica en Chile y específicamente explotar EL Salar de Atacama para producir Litio y Potasio, funcionó por 10 años en dependencias de CORFO entre fines de 1977 y Dic. 1987. Con escasos recursos monetarios y de materiales, este Comité desarrolló los siguientes Proyectos:

– Realización de estudios técnicos y económicos y participación en la Construcción de la 1° Planta de Litio en Chile en el Salar de Atacama. Sociedad Chilena de Litio ( Corfo : 45% ; Foote Minerals 55%).Planta inaugurada en 1984.

– Estudios geológicos, procesos y técnicos-económicos del Proyecto Minero Salar de Atacama-Minsal Ltda (CORFO 25%; SQM 75%). Puesta en Marcha de las Plantas en Octubre de 1995. CORFO vende sus acciones en Dic. 1995, quedando SQM 100%. El Contrato de Arriendo con SQM termina el 31.12.2030.

– Proyecto Fosforita –Uranio de BahÍa Inglesa. Estudios realizados entre 1983 -1985, en conjunto con la Comisión Chilena de Energía Nuclear. Corfo licita el Proyecto y sus pertenencia al sector privado, quién comienza a explotar mineral fosforita en1987.

– Proyecto Fosforita BahÍa Salado (III Región). Estudios de Exploración por Fosforitas de alta ley en fosforo para uso en fertilizantes fosfatados. Estudios en Biblioteca CORFO. Asimismo, Proyecto de Fosfatos Submarinos realizados con asesores internacionales frente a la bahía de Mejillones y de Bahía Inglesa ( 1982 ).

– Proyecto Fosforitas de Mejillones. Con los estudios geológicos y de reservas del IIG, EL Comité Sales Mixtas realizó estudios de concentración del mineral en Brasil( Empresa NATRON) y en EE.UU ( International Fertilizer Developmente Center- IFDC). Estudios en Biblioteca Nacional y en CORFO.

– Estudios prospectivos de los Salares Surire, Maricunga, Pedernales, Punta Negra, Llamara. Se analizaron contenidos de Litio, Potasio, Boro, Magnesio, Ca, Na.

– Estudio de las salmueras y aguas extraÍdas de los yacimientos geotérmicos de PUCHULDIZA (I Región) y del yacimiento geotérmico de EL TATIO.

– Estudios de mejoramientos de los procesos de SOQUIMICH (1978-1984). Participación del Comité junto a consultores especialistas de EE.UU.

– Estudios de mineral de Perlita y de Diatomeas en la I y II REGIÓN. Estudios de yacimientos de Tierras Raras en la III Región. Estudios en Biblioteca Nac. y Corfo.

– Finalmente los estudios realizados por el Comité Sales Mixtas fue la base de la publicación “Diagnóstico de la Minería No-Metálica de Chile “ realizado por CORFO y publicado en Septiembre de 1989.

En resumen, se puede decir que Chile ha estudiado en cierta medida algunos de los minerales críticos que hoy día son buscados con urgencia por países desarrollados.

PLAN DE ACCION PARA DESARROLLAR LOS NO-METALICOS Y LOS MINERALES CRITICOS EN CHILE.

Antes de confeccionar una lista de Minerales Críticos que Chile podría ofrecer al Mundo, es necesario en forma imperiosa completar los Estudios de minerales no-metálicos en las Regiones donde faltan antecedentes globales. Si revisamos el punto 2 anterior, las Regiones de Chile donde habría que realizar estudios o un compendio en base a antecedentes de Universidades, Sernageomin, Corfo, etc son las siguientes:

-V Región de Valparaíso
-VII Región, hoy llamadas Región del Maule y Región del Ñuble
– IX Región de Temuco, hoy llamada Región de la Araucanía
– X Región, hoy llamadas Región de Los Ríos y Región de Los Lagos
– XI Región de Aysén

Este panorama perfectamente plantea que CHILE podría tener un nuevo resurgimiento de la MINERIA NO-METALICA y con el incentivo de prospectar además Minerales Críticos que el Mundo busca hoy día con suma urgencia. La pregunta es ¿ Cómo plantear un Plan de Acción que llevado o guiado por el Estado de Chile permita obtener resultados exitosos como los tuvo el Comité de Sales Mixtas de CORFO años atrás?

El Plan de Acción aquí planteado se basa en las siguientes etapas:

1° Acordar un acuerdo con Codelco, Sernageomin, Enami y CORFO para realizar un catastro de pertenencias mineras para ser estudiadas – principalmente del sector no-metálico o mixtas – y luego ser licitadas con proyecciones de inversiones a corto plazo.

2° Formar un Comité de Fomento a la Minería No-Metálica y Minerales Críticos, sea bajo la tutela del Ministerio de Minería o de CORFO. Constará con un Directorio formado por un representante ejecutivo de CODELCO, CORFO, ENAMI, CCHEN, MINISTERIO DE MINERIA. Se nombrará un Secretario Ejecutivo ó Gerente General que dirija este Comité y que deberá tener la aprobación general del Directorio.

3° Formar un equipo de profesionales ( Ing. Químicos, Ing. De Minas , Geólogos) en total 10 a 12 personas , con experiencia general en recursos mineros No-Metálicos, pero especialistas en alguna área: minera, procesos químicos, estimación de reservas mineras; seguridad minera y medio ambiente; especialista en estudios técnico-económicos y mercados. El éxito de este Comité dependerá sin duda del equipo de profesionales que se forme para así tener resultados en un periodo de 3 a 5 años. Las ventajas de la Informática, la Computación, Internet presentes hoy día, sin duda debieran acortar los tiempos de estudios en relación a los plazos del Comité de Sales Mixtas.

4°° Iniciar la actividad de este Comité en las Regiones en las cuales hay déficit e inexistencias de estudios y proyectos de minería no-metálica y en las pertenencias mineras que ofrezcan CODELCO, ENAMI , CORFO y SERNAGEOMIN para su estudio.

Chile tiene hoy la oportunidad única de poner en marcha un Plan de Acción para fomentar y desarrollar tanto la MINERIA NO-METALICA como también prospectar y explotar nuevos MINERALES CRÍTICOS y poder generar nueva riqueza minera para Chile, en un plazo breve de 3 a 4 años.