Revista Nueva Minería

Rio Tinto espera que un plan portuario, ferroviario y de mineral de hierro de Guinea de 20.000 millones de dólares allane el camino para una “nueva era” de la minería.

Financial Times

Se espera que el mayor proyecto minero del mundo, un desarrollo portuario, ferroviario y de mineral de hierro de 20 mil millones de dólares en un rincón remoto de África occidental, comience este año después de una espera de 27 años plagada de reveses, escándalos y varias partidas falsas.

Rio Tinto, que cotiza en el Reino Unido, obtuvo por primera vez una licencia de exploración en las montañas Simandou, en el sureste de Guinea, a 550 kilómetros de la capital costera, en 1997. Desde entonces, el país de 13 millones de habitantes ha sufrido dos golpes de Estado, cuatro jefes de Estado y tres elecciones presidenciales.

En ese tiempo, Rio Tinto tuvo seis directores ejecutivos, perdió la mitad de la licencia, libró interminables batallas judiciales con varios rivales corporativos, resolvió acusaciones de corrupción con las autoridades estadounidenses e incluso intentó salir del proyecto por completo, sólo para que la venta fracasara. Finalmente, en 2024, una vez que los socios estatales chinos de Rio Tinto reciban la última aprobación de Beijing, la minera angloaustraliana pretende dar el pistoletazo de salida al proyecto más complejo de su historia. “No hay nada más de esta escala y tamaño”, dijo Bold Baatar de Rio Tinto al Financial Times en una entrevista reciente.

Aunque oficialmente es el jefe del negocio del cobre, durante los últimos siete años Baatar ha sido el ejecutivo responsable de impulsar los complejos acuerdos comerciales del proyecto.

Demasiado caro para que lo desarrolle una sola minera por sí solo, el proyecto es ahora una asociación entre Rio Tinto, el gobierno de Guinea y al menos otras siete empresas, incluidas cinco de China.

Rio Tinto construirá una mina de mineral de hierro, conocida como proyecto Simfer, en asociación con un consorcio liderado por el mayor productor de aluminio del mundo, Chinalco. Baowu, el mayor productor de acero del mundo, construirá una segunda mina, conocida como proyecto WCS, en asociación con un consorcio liderado por Winning International Group, con sede en Singapur.

Al mismo tiempo, las partes cofinanciarán la construcción de un ferrocarril de 552 kilómetros que atravesará el interior montañoso de Guinea hasta el mar y el desarrollo de un puerto de aguas profundas en su costa atlántica. Rio Tinto y el consorcio Chinalco también deben financiar un ramal ferroviario adicional de 70 kilómetros para conectar su mina con la línea principal. Se pronostica que la participación de Rio Tinto en el costo total será de 6.200 millones de dólares, más que todo el gasto de capital anual de la compañía en algunos de los últimos cinco años.

Para Baatar, la compleja estructura de asociación en Simandou proporciona un modelo para una “nueva era de codesarrollo” que será necesaria para obtener los grandes volúmenes de metal necesarios para construir la economía verde del futuro.

Ciento cincuenta años de minería industrial significan que casi todos los yacimientos minerales simples y de fácil acceso han sido desarrollados y lo que queda son proyectos complejos que requieren ingenio y grandes cantidades de capital.

“Históricamente, cuando nos fijamos en la industria minera, cada mina tenía su propia infraestructura”, dijo Baatar. En Simandou, “el número de capitales es muy grande para cualquier partido”, añadió.

Hace siete años, después de una sucesión de problemas, Rio Tinto intentó salir del proyecto y acordó vender su participación a Chinalco por hasta 1.300 millones de dólares. Al final, Beijing, que tiene que aprobar las inversiones extranjeras y las desinversiones de empresas estatales, nunca aprobó el acuerdo y el proyecto permaneció en los libros de Rio Tinto.

La diferencia entre 2016 y hoy es que el mineral de alta ley de Simandou es ahora aún más atractivo, dada la necesidad de descarbonizar la producción de acero, según Baatar. “El cambio fundamental en los últimos años ha sido que el mundo está mucho más de acuerdosobre el cambio climático”, dijo.

El proceso de fabricación de acero, que normalmente utiliza coque para producir hierro a partir del mineral en un alto horno y luego convertirlo en acero, consume mucho carbono y produce alrededor del 8 por ciento de las emisiones globales de carbono.

Para reducir las emisiones, la industria está explorando enfoques alternativos, como la tecnología de reducción directa del hierro, en la que el mineral se trata con hidrógeno y monóxido de carbono, en lugar de coque. Estos procesos requieren mineral de hierro de alta calidad, que es cada vez más difícil de encontrar en grandes cantidades.

El mineral que Rio Tinto planea extraer de Simandou tiene un contenido promedio de hierro superior al 65 por ciento, uno de los más altos del mundo. Baatar lo llama “caviar de mineral de hierro”.

Simandou tiene el potencial de ayudar a descarbonizar la industria siderúrgica china, dijo Baatar. “Creemos que una parte del yacimiento que estamos analizando es muy adecuada para la reducción directa del hierro”, añadió. “La única manera de que la industria siderúrgica se descarbonice a nivel mundial es que China lo haga”.

China produjo mil millones de toneladas de acero en 2022, lo que representa más de la mitad de la producción mundial, según la Asociación Mundial del Acero. El segundo mayor productor, India, produjo 154 millones de toneladas.

Ya han comenzado los trabajos preliminares a lo largo del corredor ferroviario y una vez que Beijing apruebe la inversión de Chinalco, Rio Tinto planea comenzar la construcción de la mina. Se espera que el primer mineral se envíe en 2025, aumentando hasta alcanzar la producción total de 60 millones de toneladas al año para 2028, lo que representa alrededor del 5 por ciento del mercado mundial de mineral de hierro transportado por vía marítima.

Para aumentar la complejidad, Guinea ha estado bajo gobierno militar desde 2021, cuando una junta encabezada por el coronel Mamady Doumbouya derrocó a Alpha Condé en un golpe de estado después de que el titular cambiara la constitución para postularse para un tercer mandato.

Baatar no se inmutó ante la política. “Llevamos más de 50 años operando en Guinea, a través de varios gobiernos y diversas formas de gobierno. Existe un fuerte legado de memoria institucional y compromiso para honrar los contratos que se establecieron”.