Revista Nueva Minería

“El contrato de SQM con Corfo termina en 2030 y perfectamente el Estado de Chile, a través de Codelco y Corfo, podría continuar con la producción y la administración de una nueva empresa del litio en el Salar de Atacama”.

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* Por Leonidas Osses

Es indudable que la próxima Constitución de Chile traerá grandes cambios para la minería. En ella, los recursos mineros serán nuevamente estudiados y probablemente el litio y el cobre sean los de mayor discusión legal. Posterior a ello, vendrá la confección de un nuevo Código de Minería que reemplazará al existente de 1983.

Las interrogantes serán cómo se constituirá la propiedad de un recurso minero, cómo participará el Estado de Chile en la propiedad y explotación de los recursos antes nombrados, y si es posible que los recursos mineros sean licitados y explotados bajo un nuevo sistema mixto privado-estatal.

En países como Canadá, Nueva Zelandia, Australia, Suecia, Dinamarca y otros de Europa, el debate de la propiedad de los recursos mineros, de aguas, o de energía, ya han sido resueltos. Ellos pertenecen 100% al Estado y son licitados libremente con una alta participación de éste último.

Lo interesante de las asociaciones privado-estatal en estos países, es que las utilidades económicas que recibe el país de estas empresas, van directamente a tres sectores de la comunidad, que son los ejes claves de la convivencia social: 1) educación pública gratuita y de calidad, 2) salud pública gratuita y preventiva para todos los habitantes en hospitales, 3) pagos directos de pensiones básicas a sectores de personas de alta vulnerabilidad y de tercera edad con discapacidad. Así, en Chile la propia riqueza de sus recursos mineros podría generar ingresos para financiar en parte estos tres ejes claves.
El litio en Chile

Este recurso merece un análisis especial al ser Chile dueño de una importante reserva de litio, que representa el 44% a nivel Mundial. El Salar de Maricunga es el segundo más importante después del Salar de Atacama, y hoy está siendo estudiado por Codelco junto a otras empresas extranjeras.

En Chile la producción de carbonato de litio comenzó en el Salar de Atacama, en 1984 por la Sociedad Chilena de Litio (Corfo 45%, Foote Minerals 55%). En 1989 Corfo vendió su 45% a Foote Minerals. Actualmente la empresa está 100% en manos de Albemarle (EE.UU). Para el período global 1984 – 2043 se proyecta en Albemarle un total de litio extraído en la salmuera fresca de 1.012.000 toneladas y litio metálico en productos finales de 550.000 toneladas, es decir, una recuperación global de 54,4%.

En 1993 ingresó Soquimich (SQM) a la Sociedad Minera Salar de Atacama, formada por Corfo (25%) y SQM (75%). Se firmó un contrato de arrendamiento con Corfo, quien aportó una superficie del Salar de Atacama de 819,2 km2 con un plazo que termina en 2030.
Posteriormente, en 1995 SQM compró en bolsa el 18,18% de Corfo en la sociedad Minsal, quedando 100% SQM. La extracción de salmuera por parte de SQM comenzó en 1995 con un flujo de alrededor de 150 litros/seg. En los años 2015 a 2018, el flujo de extracción llegó a niveles cercanos a 1890 litros/seg. Ha sido justamente estos altos niveles de extracción de salmuera fresca que ha provocado que SQM tenga los peores índices de recuperación de porcentaje de litio.

Las cifras anteriores indican las pérdidas tanto de reservas mineras de litio y de valor económico que enfrenta Chile, debido a la explotación del Salar de Atacama por parte de SQM, y sin que ninguna autoridad de gobierno mencione estos hechos. Solamente en el período 1996-2019, el litio no recuperado se ha estimado en una cantidad de 1.527.000 tons Li, cuya valorización se estima en US$ 6.000 millones.

Asimismo, la empresa SQM no ha indicado en forma precisa dónde queda ese litio no recuperado y qué porcentaje es posible de recuperar a futuro. De acuerdo a lo indicado en la RCA N°226/2006, la re inyección directa pudo haber sido un mecanismo útil para que Corfo hubiese recibido ese recurso de litio ya procesado al nivel de 0,8 -1,0 % Li, y haberlo puesto en stock en pozas de evaporación solar u otro esquema. Así, Chile habría tenido una materia prima de litio de alta concentración y de bajo costo para explotarlo a futuro.

El contrato de SQM con Corfo termina en 2030 y perfectamente el Estado de Chile, a través de Codelco y Corfo, podría continuar con la producción y la administración de una nueva empresa del litio en el Salar de Atacama.

La era de un nuevo Código de Minería

Es posible que un nuevo Código de Minería se confeccione entre los años 2022 – 2023, donde los nuevos temas podrían ser los siguientes:
Duración acotada de las Concesiones de Explotación de Recursos Mineros, con plazos entre 20, 30 y 40 años. Además, el Estado de Chile podría solicitar estar presente en la sociedad con un porcentaje, de acuerdo a la importancia estratégica del recurso minero.

En los actuales proyectos en explotación comercial, el Estado de Chile podría solicitar un porcentaje de participación a través de los siguientes mecanismos: a) se le reconozca un porcentaje accionario dentro de la sociedad, b) aplicando un porcentaje a las ventas, c) otro royalty.

Dada la importancia del Hidrógeno Verde, tierras raras y otros recursos considerados críticos, el Estado de Chile considerará estar presente a todo evento sin dilución en un 1/5 a lo menos, en la sociedad que se forme.
Liberar/eliminar las restricciones a la producción de litio en Chile, pero estableciendo que el Estado de Chile tendrá reconocido a lo menos un 20% en la sociedad que inicie y explote el recurso, sin dilución a todo evento y con poder de veto.
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*Artículo preparado de manera exclusiva para Revista Nueva Minería y Energía por parte de Leonidas Osses, ingeniero civil químico, diplomado en Derecho Minero y Ambiental y presidente de la Comisión de Litio del IIMCh.