El carbón de EE.UU. sale al mercado mundial
Mientras las restricciones medioambientales limitan su uso interno, el mineral encuentra compradores en América Latina, Asia y Europa
Para Consol Energy Inc., un factor clave para sacar provecho de su carbón es el terminal que está ubicado a más de 300 kilómetros de sus minas en la bahía de Chesapeake.
Una mañana reciente, un buque cargado con 134.000 toneladas del mineral negro partió rumbo a Corea del Sur, donde el material será usado en los altos hornos de Posco, la quinta siderúrgica a nivel global.
Hacia el mediodía, una segunda embarcación con 30.000 toneladas de carbón salió hacia una planta en Brasil de ArcelorMittal, el principal productor de acero del mundo, mientras que trabajadores en tierra descargaban vagones ferroviarios de carbón con destino a Nippon Steel & Sumitomo Metal Corp., de Japón.
A medida que las restricciones medioambientales y una abundancia de gas natural reducen el consumo de carbón en Estados Unidos, las exportaciones se han vuelto más importantes para las empresas mineras de ese país. Se prevé que los envíos al exterior de carbón estadounidense superen en 2014 las 100 millones de toneladas por tercer año consecutivo, una racha récord. Un alto nivel de exportaciones ayuda a mantener el suministro interno en línea con la demanda y evita que los precios en EE.UU. se desplomen.
“Las exportaciones se están volviendo esenciales, particularmente para las operaciones de la región central de los Apalaches”, señala Ted Pile, vocero de Alpha Natural Resources Inc.
El mes pasado, Alpha, con sede en Virginia, abrió una oficina en Londres en respuesta a la demanda de Europa, donde se está reduciendo el uso de energía nuclear al tiempo que se instalan más mecanismos de control de polución en plantas de energía. En 2013, el principal comprador extranjero de carbón estadounidense fue el Reino Unido.
Uno de los perdedores del mayor énfasis de las mineras estadounidenses en las exportaciones de carbón hacia Europa es Colombia, el quinto exportador de carbón del mundo. El año pasado, las exportaciones de carbón colombiano descendieron 14% frente a 2012, el tercer descenso anual consecutivo, a US$ 6.300 millones.
Riesgos internacionales
De todas formas, depender de las exportaciones tiene sus riesgos para las mineras estadounidenses. Aunque evitan un exceso de oferta en el mercado interno, las exportaciones de EE.UU. alimentan un mercado global que ya tiene una sobreoferta, lo que ha deprimido los precios.
Las cotizaciones del carbón térmico, que es usado por empresas de electricidad, han caído durante los últimos tres años de más de US$ 130 por tonelada a alrededor de US$ 80. La industria carbonífera estadounidense también ha tenido dificultades para competir con Australia, Indonesia y Rusia, países que están más cerca de mercados asiáticos clave.
Enviar carbón de una mina en EE.UU. a un cliente en Asia suma US$ 50 por tonelada al precio. Los productores australianos pueden llevar carbón de sus minas a China y otros países asiáticos por la mitad de ese costo.
Como resultado, los productores estadounidenses han concentrado sus esfuerzos en mercados más cercanos, como Europa y Brasil, y algunos mercados acereros en Asia, donde la demanda es fuerte, en lugar de China. De hecho, mientras que las exportaciones estadounidenses de carbón a China descendieron 15,4% en 2013, aumentaron 12,8% a Holanda y 8,3% a Alemania.
El plan de Consol es exportar buena parte de su excedente (la mayor parte carbón metalúrgico de alta calidad para siderúrgicas) a través de su terminal en Baltimore, que también alquila a otras carboníferas estadounidenses.
La terminal es la fórmula del éxito de Consol, dice Bob Hodge, analista del sector del carbón de IHS Energy. Treinta por ciento de las 28,5 millones de toneladas de carbón que la empresa produjo el año pasado fue exportado, tres veces el volumen de hace una década. Las exportaciones totales desde la terminal cayeron 20% en 2013 frente a los niveles del año previo.
No obstante, analistas proyectan que el mercado de exportación será rentable a largo plazo, asegurando que el carbón seguirá siendo la principal fuente de combustible a nivel global a pesar de preocupaciones medioambientales.
“Hay 2.000 millones de personas en Asia que necesitan más energía, así que, con el tiempo, más carbón estadounidense llegará a los mercados globales”, afirma Matt Preston, analista de Wood Mackenzie.
La planta acerera de ArcelorMittal en Tubarão, Brasil, que produce más de siete millones de toneladas de acero al año, le compra regularmente a Consol, a pesar de que la empresa con sede en Luxemburgo posee minas en EE.UU., Rusia y Kazajistán y tiene reservas de 318 millones de toneladas de carbón.
La salida del carbón del mercado estadounidense a través de las exportaciones reduce el suministro interno y ayuda a Consol a obtener mejores precios en el país, indica James McCaffrey, vicepresidente de mercados energéticos de Consol. “No queremos manipular los precios. Lo hacemos para darles los mejores retornos a nuestros accionistas y para ser estratégicos en nuestro marketing”, añade.
A los medioambientalistas les preocupa una terminal de carbón que genera polvo negro. “Desde la mina al ferrocarril y al puerto, el carbón es un combustible fósil sucio”, dice Diana Dascalu-Joffe, de Chesapeake Climate Action, un grupo ambientalista. Quejas similares llevaron al gobierno colombiano a suspender las exportaciones de carbón de la estadounidense Drummond Co. en el puerto que tiene en la costa Caribe colombiana.
Consol asegura que controla el polvo con agua, bulldozers y una mezcla especial de revestimiento. El mismo argumento ha sido usado por Drummond.
Fuente: El Mercurio
