Revista Nueva Minería

El insumo es clave para las mineras, y su mayor uso en Chile permite a las empresas alistarse para buscar otros mercados.

Se trata de uno de los insumos principales para la industria minera, y aunque depende del tipo de compañía, de su eficiencia en el consumo y de las leyes que posea su mineral, en promedio, el ácido sulfúrico corresponde a un 23% de los costos de una operación hidrometalúrgica, con máximos cercanos al 52% de participación en los costos.

Según un reciente estudio de Cochilco, la próxima década muestra que no se daría un potencial cambio de deficitario a excedentario del mercado local, tal como se observa previamente. Esto responde, mayormente, a un escenario de precios del cobre al alza, lo que ha permitido que los recursos existentes se conviertan en reservas económicamente extraíbles para las diversas compañías mineras en el país, extendiendo la vida útil de muchos complejos hidrometalúrgicos, detallan desde la entidad.

Así, se prevé que en el corto plazo el consumo crezca en torno al 0,8%, pero en el mediano plazo se observa un crecimiento importante del consumo, 5,3% en el período, donde el peak de consumo esperado se ubicaría en 2026 con alrededor de 9,29 millones de toneladas de ácido sulfúrico.

Los consumos nuevos que influencian el crecimiento en este período vienen de las reaperturas potenciales de Sagasca y Collahuasi, junto a la entrada en operación de los proyectos Marimaca, Diego de Almagro, Costa Fuego (ex- productora) y Playa Verde, que en conjunto aportan alrededor de 834 mil toneladas de ácido sulfúrico hacia el 2026.

En el largo plazo, en tanto, es decir, 2027 a 2031, si bien se agregan al consumo 368 mil toneladas de ácido provenientes del proyecto Polo Sur y de la plena operación de Sierra Gorda, este seguirá a la baja, con una caída estimada de 30,1% en el período, con una demanda de 6,14 millones de toneladas hacia el 2031.

Desde Cochilco explican que esto permite a la industria prepararse para exportar los eventuales excedentes de ácido sulfúrico. “Se había observado, en años anteriores, que el paso de deficitario a excedentario se daba antes del cierre del período de análisis. Sin embargo, en la última actualización ese cambio sale del período de análisis. Es importante que la industria busque nuevas formas de aprovechar este insumo y no llegar a un nivel excedentario en las próximas décadas, dice el director de Estudios y Políticas Públicas (s) de Cochilco, Francisco Donoso.

Es en ese escenario que apuntan a que el principal desafío es la inminente búsqueda de socios estratégicos que adquieran este producto, donde asoman potenciales países con una industria de fertilizante fuerte, como Brasil, lo que sería importante para consolidar la exportación del insumo. “A ello se suma las crecientes exigencias de seguridad en el transporte de sustancias peligrosas como lo es el ácido, lo que estaría obligando a la industria a mejorar los estándares existentes para el transporte de este insumo”, advierte Donoso.

Cotización

Otro de los temas que ha estado rodeando la actualidad del ácido es su cotización, y es que en 2022 se observaron alzas importantes en el precio, influenciadas particularmente por el conflicto bélico de Ucrania y Rusia que ha paralizado la refinación de petróleo, sumado a algunas dificultades operacionales en las fundiciones chinas.

Desde Cochilco explican que al cierre del año recién pasado, se importaron hasta 3,68 millones de toneladas de ácido sulfúrico con un precio promedio de US$ 235 la tonelada CIF y con máximos de US$ 333,3, alcanzado específicamente en el tercer trimestre de 2022. De todas formas a largo plazo, el precio debería ajustarse levemente a la baja, con valores promedio en torno a los US$ 88 – US$ 90 hacia 2027.

Fuente: El Mercurio