Revista Nueva Minería

Sus políticas están dirigidas a aprovechar al máximo el cambio de energía limpia, pero también crean desafíos para ello.

Reportaje de Jonathan Emont, Juan Forero y Alexandra Wexler para The Wall Street Journal
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En todo el mundo en desarrollo, las naciones ricas en minerales dicen que se están moviendo para poner fin a la era de extracción y exportación.

Los países con grandes depósitos de los ingredientes esenciales para la fabricación de vehículos eléctricos se están esforzando y tratando de tomar una mayor parte del esperado auge de los vehículos eléctricos .

En partes de América Latina, África y el sudeste asiático, los gobiernos están restringiendo la exportación de minerales en bruto, exigiendo que los mineros construyan plantas de procesamiento localmente y buscando reforzar el control sobre las minas operadas en el extranjero. Los pasos a veces se describen como nacionalismo de recursos , y su creciente popularidad está remodelando las cadenas de suministro que sustentan el cambio hacia formas de energía más limpias.

Indonesia prohibió la exportación de níquel sin procesar, lo que obligó a las empresas extranjeras a construir instalaciones de miles de millones de dólares en el país que están convirtiendo el mineral en materiales de mayor valor para las baterías de vehículos eléctricos. Zimbabue está tratando de hacer lo mismo con el litio. Los líderes de izquierda en Chile y México buscan un mayor control estatal sobre las reservas de litio de sus países.

Los vehículos eléctricos requieren seis veces más insumos minerales que los automóviles convencionales, según la Agencia Internacional de Energía. La AIE estimó en un informe de 2021 que la demanda de minerales para uso en vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías podría crecer 30 veces para 2040.

Para las naciones en desarrollo donde estos recursos se extraen del suelo, la transición hacia la energía limpia es una gran oportunidad para impulsar sus economías, dijo Carole Nakhle , directora ejecutiva de Crystol Energy, una firma de consultoría energética con sede en Londres.

“Este será su pan y mantequilla en los próximos años”, dijo. “Se aferrarán a ese sector muy de cerca y querrán exprimir los ingresos”.

Las acciones estatales dirigidas a ese objetivo conllevan riesgos para la transición, lo que podría disuadir la inversión en nuevas minas necesarias para mantener el suministro, dijo Nakhle. También podrían aumentar el costo de los materiales críticos, aumentar las cargas regulatorias para las empresas y generar escasez en el futuro, dicen otros economistas.

“Tiene que ser un factor negativo general para la transición energética”, dijo Simon Evenett , profesor de comercio internacional y desarrollo económico en la Universidad de St. Gallen en Suiza. Las políticas intervencionistas aumentarán el desafío de obtener minerales EV, dijo.

Otros señalan que los gobiernos de todo el mundo, tanto en los países ricos como en los países en desarrollo, están interviniendo para aprovechar al máximo el abandono de la energía del carbono. EE. UU., por ejemplo, está distribuyendo miles de millones de dólares en subsidios para fomentar las industrias de energía limpia y asegurar fuentes confiables de minerales críticos en el país y en el extranjero.

“Si las economías avanzadas van a hacerlo, ¿por qué no esperar que los países en desarrollo y de ingresos medios lo hagan también?”. dijo Cullen Hendrix , miembro principal del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington, DC

Los países ricos en minerales también buscan ascender en la cadena de valor en lugar de simplemente proporcionar los insumos o productos primarios, dijo Hendrix.

Indonesia, una potencia minera del sudeste asiático, enfureció a los socios comerciales con su prohibición de 2020 sobre la exportación de níquel en bruto, pero funcionó. Empresas de toda Asia y EE. UU. están invirtiendo en la construcción de plantas de procesamiento de níquel en el país, lo que convierte a Indonesia en un actor importante en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.

Animado por ese éxito, Yakarta prohibió en junio la exportación de otra sustancia necesaria para las baterías de vehículos eléctricos: la bauxita. Los funcionarios dicen que quieren que se instalen fundiciones en todo el país. Es demasiado pronto para saber si eso sucederá, pero por ahora, la falta de un número suficiente de tales instalaciones está obligando a los mineros a reducir la producción, dicen los expertos en minería.

Las políticas han causado fricciones. En 2021, la Unión Europea llevó a Indonesia ante un tribunal de la Organización Mundial del Comercio, alegando que su prohibición de exportar níquel viola las normas comerciales y distorsiona el precio del mineral. Indonesia argumentó que la política apoya la industrialización local. Perdió el caso y ha presentado un recurso manteniendo la prohibición.

El país también está haciendo cumplir más enérgicamente las leyes que exigen que los mineros extranjeros se deshagan. En audiencias parlamentarias recientes, los legisladores mencionaron la alta demanda de níquel y pidieron que la brasileña Vale , que controla las reservas de níquel a través de su entidad indonesia, reduzca su participación para que la mayoría de la compañía esté en manos de Indonesia. Vale, en respuesta a las preguntas de The Wall Street Journal, dijo que planea hacerlo.

Las reservas en cuestión abastecerán una nueva instalación de procesamiento planificada que atrajo inversiones del fabricante de automóviles estadounidense Ford Motor a principios de este año.

Otros países están tomando medidas similares. México prohibió las concesiones privadas de minería de litio el año pasado. En febrero, el presidente Andrés Manuel López Obrador nacionalizó los depósitos de litio y entregó la responsabilidad de desarrollarlos a la Secretaría de Energía del país.

En abril, el presidente de Chile, Gabriel Boric , dio a conocer una estrategia que daría al Estado un mayor control sobre el litio. La nación sudamericana es el principal productor en el llamado Triángulo de Litio , donde se une con Bolivia y Argentina, una franja de desierto remoto y tierras altas que alberga el 53% de los recursos de litio del mundo.

La política, que necesita la aprobación del Congreso, requiere que cualquier empresa privada, extranjera o local, que quiera explotar litio se una al Estado.

“Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada”, dijo Boric en un discurso. “No tenemos el lujo de desperdiciarlo”.

Algunos expertos dicen que la política probablemente tendrá el efecto contrario. Los inversionistas se desanimarán por el papel central otorgado a las empresas mineras estatales, lo que ralentiza la producción, dijo Juan Carlos Guajardo , director ejecutivo de Plusmining, una firma de consultoría minera en Chile.

“El nacionalismo de los recursos se está extendiendo por todo el mundo, pero en América Latina es bastante fuerte”, dijo Guajardo.

Aunque recientemente extrajo una cuarta parte del suministro mundial, se espera que Chile proporcione alrededor del 15% en 2027, según S&P Global Commodity Insights. Se espera que siga perdiendo cuota de mercado frente a Argentina y Australia. Argentina se encuentra entre los países que han trabajado para atraer inversores ofreciéndoles condiciones favorables, a diferencia de otros países de la región.

Los expertos citan a Bolivia, que nacionalizó sus depósitos de litio en 2008, como una advertencia. Evo Morales , quien era entonces presidente, prometió que en lugar de simplemente extraer litio, Bolivia construiría baterías y vehículos eléctricos. Años después, los depósitos de agua salada llenos de litio en la sierra sur del país apenas han sido explotados.

La compañía estatal de litio que creó el gobierno, Yacimientos de Litio Bolivianos, o YLB, ha gastado en los últimos años casi mil millones de dólares en una fábrica y otra infraestructura, pero no logró descubrir mucho litio ni hacerlo comercialmente viable, dijo Juan Carlos Zuleta, quien brevemente dirigía la empresa. YLB y el Ministerio de Energía no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En el África subsahariana, los gobiernos están trabajando para obtener mayores beneficios financieros de su riqueza mineral. Guinea, un importante productor de bauxita en África occidental, impuso el año pasado un precio mínimo de exportación e instó a las empresas a construir refinerías locales. En junio, Namibia prohibió la exportación de litio sin procesar y otros minerales críticos, como cobalto, manganeso y grafito.

“Lo que generalmente impulsa esto es bastante básico y sencillo”, dijo Hendrix del Instituto Peterson. “Es un deseo de capturar una mayor parte de los beneficios de la transición de energía verde”.