Una nueva tecnología de extracción de litio atrae a los inversionistas ¿Pero es viable?
Desarrollar un suministro doméstico es una parte importante del impulso de EE.UU. para expandir las fuentes de energía alternativas.
Por Scott Patterson y Amrith Ramkumar
The Wall Street Journal
(Traducción – El Mercurio)
_________________
El litio es un componente clave de las baterías recargables, y se considera que el desarrollo de un suministro nacional es un paso importante en un amplio impulso para que EE.UU. haga la transición hacia fuentes de energía alternativas.
En febrero, el gobierno de Biden dio a conocer los planes para invertir US$ 2.900 millones en una mayor producción de baterías avanzadas y el fortalecimiento de la cadena de suministro de baterías en el país, lo que incluye el desarrollo de suministros nacionales de litio.
El mes pasado el Presidente Biden también recurrió a la Ley de Protección de Defensa para aumentar la producción de metales de batería. Sin embargo, los métodos más nuevos, aún experimentales de extracción y producción de litio que podrían ayudar a aumentar los suministros, si bien atraen a los inversionistas por su potencial para acelerar la producción y reducir el impacto medioambiental en comparación con la mayoría de los métodos actuales para la extracción de dicho metal, hasta ahora no se han probado a gran escala.
Los métodos actuales de producción de litio involucran principalmente extraer el metal liviano de la roca dura o bombear las salmueras que contienen litio desde la tierra hacia enormes estanques donde la evaporación lo separa de otros elementos. Empresas mineras en Chile han utilizado esta práctica peligrosa desde el punto de vista medioambiental durante décadas. Demora alrededor de 18 meses a dos años producir litio a partir de salmuera y el uso de estanques, y varios años construir esos proyectos.
Prometen eficiencia
Se ha demostrado que los nuevos métodos, que se conocen colectivamente como extracción directa de litio, o DLE, son más rápidos que los tradicionales y más eficientes. Mientras los métodos tradicionales producen alrededor del 40% al 50% del litio presente en un recurso extraído, los procesos que utilizan DLE pueden extraer un 75% a un 90%, según las empresas que están detrás de estas tecnologías.
Una serie de tecnologías DLE utilizan un proceso químico u otros métodos para aislar el litio. Eso significa que se puede producir más litio y ponerlo a disposición comercialmente en forma más rápida; en un momento en que la demanda de este metal está llevando los precios a máximos históricos, mientras los analistas están proyectando una escasez que podría desacelerar la producción de automóviles eléctricos.
“Estamos tratando de acelerar considerablemente la cantidad de tiempo que toma poner un proyecto en línea”, dice David Snydacker, jefe ejecutivo de Lilac Solutions, una empresa emergente en Oakland, California, que ha desarrollado una tecnología DLE. Los proyectos que antes habrían demorado siete a 10 años en empezar a producir podrán hacerlo en cuatro años aproximadamente mediante el uso de los métodos DLE de Lilac, indica Snydacker.
Lilac reunió US$ 150 millones a fines de 2021 de inversionistas tales como el fondo de riesgo de BMW AG y T. Rowe Price Associates Inc. Con el respaldo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Lilac está trabajando con empresas australianas para extraer litio de salmueras en el lago Salton de California como también en Argentina. Una de las empresas que están asociadas con Lilac hace poco anunció un acuerdo preliminar para abastecer a Ford Motor Co. de litio.
Otro innovador en tecnología DLE, Standard Lithium Ltd., con sede en Vancouver, British Columbia, informó en diciembre que reunió US$ 100 millones de una unidad de Koch Industries Inc. Standard está trabajando con una compañía química alemana en un proyecto de extracción de litio en Arkansas que, según dice, se beneficiará con un proceso DLE privado. Los escépticos que apuestan a que sus acciones van a caer aseveran que el proceso no funciona y que la empresa está retrasada. Standard ha calificado estas declaraciones como falsas y engañosas.
Exploración en Nevada
En Nevada, donde la tierra es rica en salmueras de litio, una ola de cateadores de este metal ha hecho denuncios de minas para posibles proyectos en el último año. No obstante, muchos esfuerzos convencionales de extracción de litio enfrentan la oposición de los ambientalistas y retrasos en los permisos.
DLE “va a ser el punto de inflexión”, indica Cortney Luxford, gerente de programa de minerales fluidos de la
División de Minerales de Nevada. “Si puede tener más litio refinado en el mercado en semanas o días, eso cambia
la economía de las mpresas”.
La interrogante es si DLE está listo para constituir una gran diferencia. Muchas tecnologías DLE que funcionan bien en un laboratorio a menudo se topan con problemas en el campo, aseguran expertos. Es probable que muchas de las
tecnologías aún necesiten randes cantidades de agua y energía para activar los dispositivos a gran escala.
“En estos momentos, es todavía muy teórico”, afirma Chris Berry, fundador de House Mountain Partners LLC, un asesor de inversionistas y empresas de metales de batería. Actualmente el método DLE lo está utilizando en forma comercial solo la minera y procesadora de litio Livent Corp. con sede en Filadelfia, junto con sus otros procesos de extracción de salmuera en Argentina, como también empresas en China. El componente DLE del proyecto en Argentina de Livent es pequeño y no está produciendo litio a una escala que indique un avance tecnológico, según analistas. Y expertos sostienen que no hay una transparencia suficiente con respecto a la tecnología DLE que se está utilizando en China para saber qué tan exitosa es.
Snydacker de Lilac señala que su empresa ha realizado un exitoso programa piloto a gran escala en una localidad
en EE.UU. que no dio a conocer. La compañía informa que va a utilizar los US$ 150 millones que reunió en octubre pasado para aumentar la producción, ampliar su fuerza laboral y desplegar su tecnología. Está trabajando en proyectos en Nevada y Dakota del Norte además de los proyectos en California y Argentina.
El desafío de la escala
Albemarle Corp. de Carolina del Norte, el productor de litio más grande del mundo, ha evaluado una serie de
métodos y compañías de DLE y menciona que está poniendo a prueba a los candidatos más prometedores en recursos de litio seleccionados. Glen Merfeld, jefe de tecnología, dice que hay potencial para aumentar la producción de litio con DLE, pero que hay que tener en consideración una serie de factores, tales como la economía de un proyecto y los temas de sostenibilidad.
“Podría parecer excelente en un vaso de laboratorio”, comenta Merfeld. “Podría parecer grandioso incluso en un piloto pequeño. Pero para que sea realmente viable y competitivo, tiene que llevarlo a grandes escalas”. Y agrega que la compañía planea ampliar su mina en Silver Peak, Nevada, la que utiliza métodos tradicionales y es la única mina de litio activa en EE.UU.
EnergyX, una empresa privada con sede en Austin, Texas, que busca producir litio mediante el uso de membranas en su proceso de extracción DLE, indica que su método actualmente puede extraer hasta el 90% del litio en salmueras. La empresa, la que ha reunido US$ 20 millones de los inversionistas, entre los que está la Universidad de Texas, ha
estudiado la posibilidad de operar en Bolivia, un país rico en litio cuyo gobierno se ha opuesto por largo tiempo a las operaciones mineras privadas.
Sin embargo, la membrana de EnergyX no filtra la sal y alguna que otras impurezas en las salmueras, lo que significa que aún se requieren otros métodos como los estanques para purificar el litio, de acuerdo a personas que conocen la tecnología.
El director ejecutivo de EnergyX, Teague Egan explicaba en un correo electrónico a los periodistas que la tecnología inicial de su compañía va a funcionar junto con los métodos de producción existentes como los estanques, pero que repeticiones futuras no los van a necesitar. La empresa está tratando actualmente de reunir más recursos de los inversionistas, según personas al tanto de sus planes.
“El litio y los materiales de baterías son absolutamente esenciales”, sostenía Egan en su correo electrónico. “Las empresas están trabajando activamente con gran esfuerzo para encontrar soluciones factibles, sostenibles para el sector”.
