Proyecto Salares Norte: La mayor inversión de Gold Fields en Chile

13 abril, 2022
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El proyecto minero alcanzó un 60% de avance en sus obras y es considerado la primera iniciativa greenfield de envergadura en varios años.

Por Daniela Tapia
Revista NME
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La compañía minera sudafricana Gold Fields se ha posicionado como uno de los principales productores de oro a nivel global, con ocho minas en operación y proyectos en Australia, Ghana, Perú y Sudáfrica.

En medio de la pandemia, la firma decidió invertir en Chile y poner en marcha la construcción del proyecto Salares Norte, ubicado en la Región de Atacama, a 180 kilómetros al noreste de la ciudad de Diego de Almagro, el cual explotará oro-plata a través de una operación minera a rajo abierto.

Valorada en US$860 millones, es considerada la primera iniciativa greenfield de envergadura en varios años, cuyo Estudio de Impacto Ambiental fue aprobado el 18 de diciembre de 2019.

A un año del inicio de las obras, éstas ya presentan un avance de un 60%, aunque los trabajos se han visto afectados por la pandemia, con un atraso de aproximadamente un 15% de acuerdo a lo planificado. Sin embargo, desde la empresa apuntan a terminar este proyecto hacia fines de este año, para ya estar en producción en el primer cuarto del 2023.

Con este proyecto la firma busca jugar un rol relevante en la industria aurífera chilena. Así lo señalan desde Gold Fields, destacando que Salares Norte es hoy el proyecto más importante que la compañía tiene en este momento, pues su construcción y posterior entrada en operaciones significa consolidar la posición de Gold Fields en Chile y robustecer su presencia en la Región de las Américas.

“Hoy Salares Norte se transforma en un proyecto con estándares de clase mundial en innovación tecnológica y de cuidado del medioambiente; que prioriza la seguridad de sus trabajadores; mantiene un fuerte compromiso con la inclusión de las mujeres en cada una de sus áreas de trabajo; y que ha incorporado a las comunidades de acogida como un actor clave en la sostenibilidad de todo lo que hacemos”, asevera la propia minera.

Sello sustentable

Salares Norte no solo representa una buena señal en favor de la reactivación económica de la Región de Atacama, sino también para el fortalecimiento de la sustentabilidad. Tomando en cuenta este enfoque, su principal atributo es la eliminación del dique de relaves, “lo que significa suprimir uno de los mayores riesgos ambientales y de seguridad que los proyectos mineros tienen”, aseguran.

En este contexto, se incluyó una planta de relaves filtrados de última generación, “lo que permitirá un ahorro significativo del agua a utilizar (el 86,6% del agua requerida en la planta de procesos será recirculada) y los relaves filtrados serán depositados como relleno compactado sobre una membrana impermeable”, enfatizan en Salares Norte, agregando que otra de las características que distinguen al proyecto es la alta automatización de los procesos de mina y planta, permitiendo reducir riesgos físicos y operacionales.

Junto con lo señalado, también está contemplada la construcción de una planta de energía solar, una de las de mayor altura en el mundo, la que proveerá un porcentaje significativo de su demanda energética, permitiendo reducir su huella de carbono en más de 100.000 toneladas durante toda la vida útil de Salares Norte.

En cuanto a sus características técnicas es posible mencionar que se procesarán 2 millones de toneladas anuales de mineral para una producción promedio de 2,8 millones de onzas al año de metal doré (oro-plata), lo que se traduce en 350.000 onzas equivalentes de oro.

Asimismo, el procesamiento del mineral se efectuará mediante sistemas de chancado y molienda. Mientras que la extracción del mineral se realizará mediante un esquema híbrido de lixiviación cianurada convencional y Merrill-Crowe; procesamiento de relaves en instalación de carbón en pulpa (CIP) para recuperación de oro y plata y depósito de relaves filtrados, previamente agotados y detoxificados.

Tecnología de punta

En el último tiempo las faenas mineras chilenas han experimentado una importante transformación tecnológica y digital. Salares Norte, por cierto, no ha sido la excepción, sumándose a esta tendencia gracias a un nuevo hito en este ámbito.

Se trata de la puesta en marcha de un sistema de gestión de flota de última generación -desarrollado por la compañía Wenco- el cual utiliza la tecnología GPS instalada en cada equipo para conocer en tiempo real la ubicación de éstos, y a través de modelos/algoritmos matemáticos, optimizar la gestión de destinos de los equipos, mejorando con ello la productividad de la flota.

El sistema, además, administra una base de datos donde se registran diversos parámetros de cada equipo, los cuales se reportan y permiten tomar distintas medidas para optimizar la operación minera. En este sentido, el sistema Wenco Mine será el centro de gestión de la mina; que permitirá medir, diagnosticar y reportar diferentes parámetros críticos de los equipos y de la flota en su conjunto.

Sumado a ello, esta tecnología permitirá determinar la línea base que la minera tiene hoy en día, en cuanto a los principales indicadores de disponibilidad, uso y productividad de las flotas de perforación, carguío y transporte, para en una segunda etapa, mejorar la gestión sobre los mismos y así permanentemente mantener a los equipos y operadores, entregando los mejores resultados posibles a la operación.

También -añaden desde la minera- el sistema resalta por “utilizar tecnología de última generación y contar con una interfaz moderna y amigable”, lo que permite acelerar las curvas de aprendizaje del despachador, de los operadores y de los supervisores.

Mano de obra y futuros planes

Respecto a la dotación de mano de obra, se estima un peak de 2.700 empleos durante la construcción de la mina, mientras que en la fase de operación se generarán en promedio 900 puestos de trabajo.

En relación a este último punto, en Gold Fields manifiestan que están trabajando coordinadamente con sus contratistas, para promover la contratación de empleo local.

¿Cuáles son los planes de Gold Fields en Chile más allá de Salares Norte? Con la idea de ampliar su base y buscar nuevas oportunidades, la firma está concentrando sus esfuerzos en el proyecto de exploración Prospecciones Horizonte, el cual se encuentra cercano a Salares Norte y “permite conformar un distrito minero con excelentes proyecciones”, afirman.

El 31 de julio del 2019 se aprobó la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) de este proyecto, cuyos trabajos de exploraciones se han proyectado hasta el año 2025, y el cual busca consolidar la posición de Gold Fields en Chile y la Región de las Américas.

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