Revista Nueva Minería

“Chile tiene hoy una necesidad imperante de crear la Empresa Nacional del Litio, para concentrar los esfuerzos hacia objetivos bien definidos, y así proteger el buen uso de las grandes reservas de litio que el país posee”.

Por Leonidas Osses, ingeniero civil químico Usach, diplomado en Derecho Minero y Ambiental U. Finis Terrae,
profesor y especialista en Salares y Minería No Metálica.
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El Salar de Atacama y su importancia estratégica

Hoy día alrededor del 70% de todo el litio producido en el mundo se utiliza en el campo de las baterías, las pilas y la electromovilidad. Actualmente la industria automotriz del mundo entero se mueve rápidamente hacia los autos híbridos y eléctricos, donde el litio y las baterías ión-litio juegan un rol clave y fundamental.

Hoy la reserva minera de litio más importante a nivel mundial con mayor ley % y de más bajo costo de extracción se encuentra en Chile, específicamente en el Salar de Atacama. Hoy este panorama mundial favorable al litio, llamado hoy día el Oro Blanco, ha provocado que este Salar, ubicado a 230 kms al Este de la ciudad de Antofagasta, sea considerado el yacimiento estratégico más importante a nivel mundial que posee el Estado de Chile, tanto en reservas de litio y potasio.

Hoy operan 2 empresas en el Salar de Atacama: Albemarle y Soquimich, a través de contratos suscritos con la Corfo en los años 1980 y 1993, respectivamente. Albemarle opera en un área de 167 km2 y sus productos son carbonato de litio, cloruro de litio y cloruro de potasio, y los acuerdos con Corfo permiten su funcionamiento hasta el año 2044.

Por otra parte, Soquimich -de acuerdo al Contrato de Arriendo con Corfo- tiene una superficie asignada de 819,2 km2 en el Salar y sus productos son carbonato de litio, hidróxido de litio, cloruro de potasio y sulfato de potasio.

Las materias de mayor controversia y conflicto de estas dos empresas han estado vinculadas a los elevados niveles autorizados de extracción de salmuera fresca del Salar y en la baja eficiencia % de recuperación del litio, lo que se muestra por la diferencia entre la gran cantidad de litio extraído en la salmuera fresca y la baja cantidad de litio contenido en los productos finales que se venden al exterior.

En el caso de Albemarle, su % de eficiencia de recuperación de litio desde el año 1984 hasta fines del 2021 es alrededor del 53%. El caso de Soquimich es más grave, pues desde el inicio de extracción de salmueras a mediados de 1995 hasta diciembre 2021, el total acumulado de salmuera fresca extraída alcanzaría a 926 millones de m3 aprox. y el litio total extraído es de 1.871.000 toneladas de litio aprox.

Si comparamos esta última cifra, con el total acumulado de litio exportado en productos finales en este mismo período (170.000 tons de litio aprox.), los resultados indican una recuperación % de litio muy baja, inferior al 10%. La empresa SQM no ha indicado en forma precisa dónde queda ese litio no recuperado y, a pesar de existir reinyecciones indirectas, ellas no están auditadas por empresas especialistas con certificación internacional.

Así, esta baja recuperación podría estar provocando una destrucción silenciosa de las reservas de litio. De acuerdo a la RCA 226/2006, la reinyección directa pudo haber sido un mecanismo útil para que Corfo hubiese recibido ese recurso de litio ya procesado al nivel de 0,75-0,9% Li y haberlo puesto en stock en pozas de evaporación solar u otro esquema. Así, Chile habría tenido una materia prima de litio de alta concentración y de bajo costo para explotarlo a futuro.

Diversificación de la industria del litio

Dado el panorama antes mencionado, Chile presenta las mejores ventajas comparativas y estratégicas para llevar adelante un proyecto a nivel país, que permita el desarrollo integral de las reservas mineras de litio que el país posee.

Para formular una propuesta a nivel país y de consenso, que permita un desarrollo y crecimiento armónico, transparente y diversificado de la industria del litio en Chile, se hace indispensable la participación de los siguientes factores básicos o de sustentación:

1.- Participación potente y activa del Estado de Chile en el desarrollo de nuevos proyectos de litio en los diferentes Salares que tiene Chile, incrementando así su rol fiscalizador y de control en la explotación del Litio.

2.- Considerar al Salar de Atacama como el principal yacimiento eje y estratégico para desarrollar nuevos proyectos de litio en Chile, respetando el medio ambiente, la sustentabilidad y protección de los recursos mineros contenidos en la salmuera e incluir la plena participación de todas las comunidades y pueblos originarios vecinos a este Salar.

3.- Participación de empresas extranjeras y nacionales que posean tecnologías, know-how y mercados desarrollados para producir y comercializar productos de litio con mayor valor agregado.

4.- Participación activa de universidades e institutos de investigación, sean nacionales o extranjeros, para fomentar estudios de investigación y de innovación en procesos y en nuevos productos de litio y de otros contenidos en las salmueras de los Salares en Chile.

5.- Participación plena de todas las comunidades y pueblos originarios, vecinos a los Salares, que se potencien para su estudio y explotación. En este punto es importante mencionar que los pueblos originarios y sus organizaciones, a través del Convenio 169 de la O.I.T que Chile aprobó, pueden exigir mayor participación en la extracción de los recursos mineros de litio e hídricos, ya que las cuencas de los salares eran ancestralmente -en la mayoría de los casos- parte de su hábitat natural.

Creación de la Empresa Nacional del Litio

En base a los factores antes mencionados, la esencia de una propuesta para desarrollar y diversificar aún más la industria del Litio en Chile, debiera ser a través de la creación de una “Empresa Nacional del Litio”, en la cual el Estado de Chile debiera ser el accionista principal. Perfectamente podría estar representada por Codelco, Enami y Corfo.

Así, una eventual Empresa Nacional del Litio podría tomar y seguir con las operaciones en el Salar de Atacama, una vez que el Contrato de Arrendamiento con Soquimich (SQM) finalice en diciembre de 2030. Además, esta empresa tendría a su haber un área de 460 km2 en este Salar con alto contenido de litio, que Corfo debiera nuevamente administrar y recibir de parte de SQM a fines del 2030.

Por otra parte, la Empresa Nacional del Litio podría formar consorcios con empresas extranjeras y nacionales, para desarrollar proyectos en el mismo Salar de Atacama o en otros Salares que posee Chile, manteniendo el control con el 51% de las acciones.

En la actualidad, Codelco posee pertenencias mineras en los Salares de Maricunga y en Pedernales, por lo tanto, una Empresa Nacional del Litio podría ser el ente generador para iniciar nuevos proyectos de litio y de potasio. También aparece la posibilidad cierta de avanzar en la cadena de valor hacia la electromovilidad, donde Chile podría producir las sales compuestas de litio (materiales activos) necesarias para los cátodos de ión-litio.

En resumen, Chile tiene hoy una necesidad imperante de crear la Empresa Nacional del Litio para concentrar los esfuerzos hacia objetivos bien definidos y así proteger el buen uso de las grandes reservas de litio que el país posee, la cual es una riqueza de propiedad de todos los chilenos.