Revista Nueva Minería

Los mineros recortan costos y reducen los planes para aumentar la producción después de que el precio del metal para baterías se desplome más del 80% en 12 meses.

Financial Times
__________________

Las mineras de litio están recortando costos y reduciendo planes para expandir la producción
después de que la desaceleración de la demanda en China de vehículos eléctricos aplastara el precio
del metal para baterías.

El precio del litio ha caído más del 80 por ciento el año pasado a 13.200 dólares por tonelada, su
nivel más bajo desde 2020, después de que niveles excesivos de oferta llegaran al mercado, según
el grupo de datos Benchmark Mineral Intelligence.

Las consecuencias han empujado a los mineros -principalmente en Australia, que produce el 40
por ciento de los suministros mundiales- a limitar la producción a medida que la desaceleración de
la demanda de vehículos eléctricos deja reservas de material a medio procesar a lo largo de la
cadena de suministro.

“Estamos atravesando un período en el que se pusieron en marcha demasiados proyectos nuevos
en un espacio de tiempo demasiado corto”, dijo William Adams, jefe de investigación de mercados
de productos básicos en Fastmarkets, una agencia de informes de precios. “Acabamos de empezar a
ver el retroceso”.

Si bien el litio no ha caído tan bajo como en 2019-2020, cuando alcanzó un mínimo de alrededor
de 6.000 dólares por tonelada, la rentabilidad de muchos productores se ve limitada a los niveles
actuales.

Goldman Sachs estima un superávit de 200.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio, o el
17 por ciento de la demanda mundial, este año, lo que requerirá “recortes sustanciales de la oferta”
para equilibrar el mercado.

Pero a los políticos y ejecutivos en Australia les preocupa que sean los mineros los más expuestos a
la inesperada velocidad y profundidad del declive del litio, después de que sus proyectos fueron los
primeros en sentir los efectos en cadena.

El miércoles, Pilbara Minerals, un actor clave en la industria del litio de Australia con un valor de
mercado de 10 mil millones de dólares australianos, advirtió que no pagaría un dividendo en el
primer semestre después de una caída del 46 por ciento en los ingresos en los tres meses hasta
diciembre, debido a la volatilidad. precio del litio.

A principios de esta semana, Liontown Resources había acordado un préstamo de 760 millones de
dólares australianos para poner en producción su primer proyecto Kathleen Valley,
inesperadamente suspendido debido a la caída del precio del litio. El paquete de préstamos para
Kathleen Valley, que será una de las minas de litio más grandes del mundo, dependía de una
previsión previa de precios más altos.

El grupo, respaldado por la persona más rica de Australia, Gina Rinehart, está revisando la
expansión de su mina y luchando por conseguir un préstamo menor después de que su
participación se desplomó en una quinta parte, valorando la compañía en menos de 2.200 millones
de dólares australianos (1.450 millones de dólares).

Albemarle, una de las empresas de litio más grandes del mundo, ha pronosticado que el gasto de
capital este año caerá a 1.600 millones de dólares desde 2.100 millones de dólares en 2023, para
conservar efectivo. También recortará empleos y 95 millones de dólares en costos anuales.

Core Lithium, que opera en el Territorio del Norte de Australia, dijo este mes que había dejado de
explotar y que iba a amortizar el valor de sus activos, ya que cambió su negocio a simplemente
procesar mineral almacenado debido al colapso de los precios.

La prisa por detener una posible avalancha de nuevos suministros en el mercado se produce en
momentos en que los fabricantes ya luchan por eliminar el atraso de litio en las cadenas de
suministro globales. En particular, las ventas de vehículos eléctricos se han enfriado en China, el
mercado más grande del mundo, y los fabricantes de automóviles advierten sobre un “baño de
sangre” debido a las guerras de descuentos en modelos eléctricos no rentables.

Las ventas de vehículos totalmente eléctricos aumentaron un 84 por ciento a 5,4 millones de
unidades en 2022, pero los datos preliminares sugieren que el crecimiento el año pasado fue solo
del 25 por ciento, según datos oficiales chinos.

La ministra de Minería de Australia, Madeleine King, se reunió con jefes de la industria el 18 de
enero para discutir un “plan urgente” para abordar el impacto en las mineras locales de la caída de
los precios del litio y también del níquel, que cayó un 43 por ciento el año pasado debido a
problemas de exceso de oferta.

“Las materias primas tradicionalmente atraviesan ciclos naturales y cíclicos de auge y caída, pero el
posible impacto prolongado que esto podría tener en la transición energética de Australia, la fuerza
laboral local y el desarrollo del sector minero de Australia es motivo de gran preocupación”, dijo en
un comunicado.

Los analistas han pronosticado que China podría aprovechar la crisis para ampliar su participación
y su control estratégico en el mercado mundial del litio.

El productor chino Ganfeng Lithium acordó la semana pasada casi duplicar sus compras de
concentrado de espodumeno -un mineral del que se puede extraer litio- durante los próximos tres
años a Pilbara.

Algunos productores chinos de lepidolita, una materia prima de litio de baja calidad y alto costo,
han recortado la producción, pero no tanto como se esperaba, dice CRU Group, otra firma de datos
sobre materias primas. Las nuevas operaciones africanas dirigidas por empresas chinas tampoco
son rentables, pero se están tomando menos medidas correctivas, según CRU Group y
Fastmarkets.

“China verá la caída de los precios como una oportunidad para reclamar más derechos en el
mercado”, dijo Adams. “Si nos fijamos en los enormes aumentos de precios del litio en 2021 y
2022, China logró reaccionar muy rápidamente”.

Martin Jackson, jefe de materias primas para baterías de CRU Group, dijo que era sorprendente
que muchos grandes productores occidentales estuvieran recortando gastos, ya que ejecutan
algunas de las operaciones de menor costo de la industria.

Sin embargo, dijo que algunos posibles productores tenían expectativas “poco realistas” sobre los
precios futuros a partir de los estudios que son cruciales para asegurar la financiación.
Lake Resources, que planea desarrollar el depósito Kachi en Argentina, utilizó un precio a largo
plazo de 31.000 dólares por tonelada, dijo.

Y mientras el mercado lucha contra los bajos precios, los analistas señalan que el litio sigue siendo
un mercado inmaduro y naciente, propenso a períodos volátiles.

“Los saldos de litio son sensibles a pequeños cambios en el crecimiento de la demanda o la oferta,
por lo que el mercado es susceptible a una mayor volatilidad de los precios”, dijeron analistas de
Citi. “Una reacción de la oferta al actual entorno de precios más bajos podría preparar al mercado
para una recuperación en la segunda mitad de 2024”.