Litio y los minerales críticos: Alianza Estratégica para el Desarrollo Minero de Chile
Hoy Chile necesita con urgencia el funcionamiento de un Comité operativo que impulse el desarrollo de nuevos Proyectos de Litio en el Salar de Atacama; estudios de otros Salares en la III Región y el desarrollo y estudio de Minerales Críticos a nivel nacional.
Por Leonidas Osses Sagredo, Ingeniero Civil Químico. (U. de Santiago), Profesor Especialista en Litio, Salares y Minería No-Metálica
___________________
Hoy el Mundo habla con gran interés de la electromovilidad, de las baterías de ión-litio y de los vehículos eléctricos. Por otra parte, la Industria del Litio se encuentra hoy día en la búsqueda de mayores recursos mineros de litio y en el estudio e investigación urgente de nuevos procesos tecnológicos que permitan mayor sustentabilidad con el medio ambiente.
Es justamente este boom del litio, que Chile es reconocido como el país, que tiene las mejores y mayores reservas mineras de litio a nivel mundial. Hoy Chile junto a Australia, producen el 77 % del litio total, seguido por China con el 15 % de la producción mundial.
Chile posee en el Salar de Atacama salmueras con la más alta concentración de litio del mundo entre 1500 a 2300 ppm y además son las mejores en calidad ya que presentan baja razón de Mg/Li y Ca/Li, elementos químicos que si están en alta concentración en la salmuera afecta al rendimiento de los procesos de recuperación del litio y dificulta obtener sales de litio de grado batería. Asimismo, las sales de litio proveniente del Salar de Atacama presenta los costos de producción más bajos a nivel mundial.
Las reservas de litio en el Salar de Atacama son alrededor de 9 millones de tons como Li metálico, representando el 90 % a nivel nacional y el 36 % a nivel mundial. La propiedad minera del Salar de Atacama pertenece al Estado de Chile y en ella operan actualmente 2 empresas privadas : SQM cuyo Contrato de Arrendamiento con CORFO termina el 31 de Diciembre de 2030 y la empresa Albemarle, cuya relación contractual con Corfo expira el 2043. La distribución de la propiedad minera de Corfo es la siguiente:
Superficie Reservas Estimadas Distribución % del Litio
(Km2) (Tons Litio metálico)
SQM (*) 819,2 4.830.000 58,3
Albemarle 167,2 1.290.000 15,5
Áreas de Seguridad 652,0 2.170.000 26,2
Total (Propiedad. de
Corfo-Salar de Atacama) 1638,4 8.290.000 100,0
(*)El área ambiental autorizada a SQM para extraer salmuera hasta el 2030, cubre una superficie de 359 km2, la cual contiene una reserva de litio metálico estimada en 2,52 millones de tons.
No obstante que Chile puede ofrecer al Mundo la mejor RESERVA MINERA DE LITIO, hoy numerosos países industrializados del Mundo tienen además, la necesidad imperiosa de tener o contar con suministro seguro de los denominados MINERALES CRITICOS. La pregunta que surge de inmediato es ¿Cuál es la importancia de los Minerales Críticos en el contexto mundial?
Desde hace 10 años que países como China , EE.UU, Japón, Alemania, Rusia, así como la Comunidad Europea, empezaron a delinear sus listados de minerales considerados críticos para el funcionamiento de sus industrias, investigaciones y desarrollos tecnológicos de última línea. Posteriormente, desde el 2017 en adelante, países como Australia, Canadá, España, Francia y Reino Unido también definieron y publicaron sus propios listado de minerales críticos.
Surgen aquí otras 2 preguntas: ¿Qué es un mineral crítico a nivel mundial? ¿Cuál es la diferencia respecto a un mineral estratégico? Un mineral se considera crítico cuando el riesgo de que se produzca escasez en el suministro de ese mineral y el impacto de esa escasez sobre la economía, es mucho mayor que el de cualquier otra materia prima. Asimismo, se considera mineral estratégico aquel que, siendo fundamental para la industria o la defensa nacional, no existe en el país, aún disponiendo de él, no es posible extraerlo de modo rentable; o su producción no satisface la demanda interna, debiéndose obtener del exterior.
Por lo tanto la mayoría de los países industrializados conocedores de la importancia estratégica y relevante de los Minerales Críticos, se han lanzado al desarrollo de 2 alternativas a) Estudio Interno de su potencial geológico y minero en función de su desarrollo y necesidades industriales y b) Buscar países proveedores confiables a los cuales recurrir para abastecerse de estos minerales críticos a través de contratos de mediano y largo plazo. Aquí, el objetivo es disminuir el riesgo de las cadenas de suministro y asegurar fuentes estables de minerales críticos.
Algunos minerales de alta búsqueda, entre otros, son : Cobalto, Litio, Manganeso, Níquel, Tantalio, Vanadio, Niobio, Tungsteno, Circonio, Escandio, Elementos de Tierras Raras. Desde el 2015 China ha presentado la importancia de sus minerales críticos en dos listas: a) Metales Básicos, que incluye el Hierro, Cobre, Aluminio, Magnesio y Zinc (en ocasiones ha incluído el Plomo y el Estaño); b) Minerales Tecnológicos, incluyendo Tierras Raras, metales preciosos, Litio, Paladio, Itrio, Tungsteno, Cerio y Neodimio.
En Marzo de 2018 el Ministerio de Economía de Japón emitió un informe en el cual identificó 31 minerales como claves : Li, Co, Ni, Cu, REE, PGM(grupo del Platino), W, Mg, Be, Re, Ti, Cr, Mo, Mn, Nb, P, Zn, Sn, Pb, Sb, Ta, In, Ga, C, Ge, Zr, Sr, V, F, Au y Ag.
Australia presentó el 2019 su primer listado de Minerales Críticos el cual revisado durante el año 2020 muestra los siguientes elementos : Antimonio, Berilio, Bismuto, Cromo, Cobalto, Galio, Germanio, Grafito, Hafnio, Helio, Indio, Litio, Magnesio, Manganeso, Niobio, Elementos del grupo Platino, Elementos de Tierras Raras, Renio, Escandio, Tantalio, Titanio, Tungsteno, Vanadio, Circonio. Desde ya hoy día Australia es el primer productor de Litio a nivel mundial.
El listado presentado por Estados Unidos como minerales críticos y commodities alcanza a 35 componentes siendo los siguientes : aluminio (bauxita), antimonio, arsénico, baritina, berilio, bismuto, cesio, cromo, cobalto, fluorita, galio, germanio, grafito (natural), hafnio, helio, indio, litio, magnesio, manganeso, niobio, metales del grupo del platino, potasa, el grupo de elementos de tierras raras, renio, rubidio, escandio, estroncio, tantalio, telurio, estaño, titanio, tungsteno, uranio, vanadio, circonio.
La Unión Europea ( UE) actualizó al año 2020 su listado de minerales críticos que sumó 30 productos : antimonio, barita, berilio, bismuto, borato, cobalto, carbón de coque, fluorita, galio, germanio, hafnio, helio, indio, magnesio, grafito natural, caucho natural, niobio, fosforita, fósforo, escandio, silicio metálico, tantalio, wolframio, vanadio, metales del grupo del platino, tierras raras pesadas y tierras raras ligeras, Bauxita (Aluminio), Titanio, Estroncio, Litio y el Níquel.
En resumen, vemos que tanto el impulso por descarbonizar como la batalla por la supremacía tecnológica global ( por ejemplo, la inteligencia artificial y las redes 5G) dependen de Minerales Críticos como las tierras raras, el litio, el cobalto, el manganeso, por nombrar algunos, que están altamente concentrados en pocos lugares, por ejemplo, China, Australia, Canadá, Chile.
De este análisis se desprende que perfectamente el litio en Chile y los minerales críticos debieran formar una sola alianza estratégica y ser parte de un Comité de Litio, Salares y Minerales Críticos que debiera impulsar hoy CORFO y el MINISTERIO DE MINERIA.
Hoy Chile necesita con urgencia el funcionamiento de un Comité operativo que impulse el desarrollo de nuevos Proyectos de Litio en el Salar de Atacama; estudios de otros Salares en la III Región y el desarrollo y estudio de Minerales Críticos a nivel nacional.
Finalmente, es necesario mencionar que entre los años 1978 a 1986 funcionó el Comité de Sales Mixtas de CORFO y cuyo legado de estudios y proyectos que realizó debiera ser tomado como base para esta nueva etapa del LITIO que impulsará el Gobierno de Chile a partir del segundo semestre del 2023. Este Comité participó en los procesos, ingeniería y construcción de la primera Planta de Litio en el Salar de Atacama (CORFO 45% ; FOOTE MINERALS 55%) hoy 100% ALBEMARLE (EE.UU); participó en los estudios de reservas de Litio y Potasio y factibilidad técnico-económica del Proyecto MINSAL LTDA en el Salar de Atacama ( CORFO 25% :SQM 75%) hoy 100% SQM ; Estudios junto a la CCHEN que concluyeron en una Planta de Fosfatos en Bahía Inglesa, III Región; Estudios de Tierras Raras, Estudio de Diatomitas, Diagnóstico de la Minería No-Metálica en Chile , Estudio Oportunidades de Negocios de Recursos No-Metálicos de Chile y otros estudios.
