Revista Nueva Minería

En los últimos años, y de acuerdo con cifras del Banco Central, el litio ha aumentado significativamente su importancia en distintos ámbitos de la economía chilena. Como ejemplo, representó un 8,2% de las exportaciones totales en 2022, reflejo de una demanda mucho mayor por su importancia en la electromovilidad y almacenamiento energético. Para 2024 las expectativas son prometedoras.

Patricio Maguire, director Mining & Metals y Leonardo Valdivia, senior consultant – Lithium Mining & Metals de la consultora internacional Turner & Towsend.
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El litio es el tercer elemento de la tabla periódica, el elemento metálico más liviano y, ciertamente, uno de los más abundantes en el universo. Por ser el metal liviano con mayor potencial electroquímico, las baterías de litio presentan una mayor densidad de energía y un menor tiempo de carga. Por lo mismo, su uso en baterías de vehículos eléctricos lo hacen un insumo estratégico en la descarbonización a través del reemplazo de combustibles fósiles.

Otros usos más tradicionales (un tercio de lo producido) lo sitúan como insumo para la producción de vidrios y cerámicas, grasas y lubricantes, productos farmacéuticos, plásticos y polímeros, entre otros.

Mercado del litio

En la naturaleza, los reservorios con mayor viabilidad de explotación comercial corresponden a yacimientos rocosos y salares, los últimos concentrados en el Triángulo del Litio integrado por Bolivia, Chile y Argentina.

La producción a partir de yacimientos rocosos se realiza mediante procesos de extracción, chancado, molienda, flotación, calentamiento y lixiviación con ácido sulfúrico. Comparando con la minería del cobre, el equivalente al concentrado es la espodumena, que requiere una refinación para obtener carbonatos e hidróxidos.

La producción desde salares se lleva a cabo en plantas químicas mediante procesos de evaporación y precipitación. También se utiliza la extracción directa con inyección, que permite un importante retorno de agua al salar. Las plantas producen directamente carbonato e hidróxido de litio. Por sus características, la producción desde salares presenta menores costos de producción, una menor huella medioambiental y mayor flexibilidad operacional.

Las principales formas comerciales del litio corresponden a carbonatos e hidróxidos, que representan 2/3 y 1/3 de la producción global, respectivamente, insumos clave para fabricación de baterías. Al medir la producción agregada en términos de carbonato de litio equivalente (LCE), Australia y Chile se aproximan a los 4/5 de las 550 mil toneladas métricas de producidas el 2022.

Por su lado, cerca del 80% de la demanda mundial la concentran China, Corea del Sur y Japón. El 65% de las ventas de vehículos eléctricos proviene del mercado interno chino, cuyos incentivos a la demanda (exenciones fiscales y subsidios a los consumidores) contribuyó a sostener precios récord del litio durante 2022. La suspensión de dicho paquete de estímulos a principios de 2023, a su vez, debilitó la demanda mundial, generando excedentes que modificaron los planes de productores a lo largo de la cadena de suministro (vehículos, baterías y el mismo litio) e impactaron a la baja los precios mundiales. Estos desbalances entre oferta y demanda han resultado en precios “rebotando” entre 15 y 80 USD 15/kg.

Con el reciente restablecimiento de los incentivos a la demanda anunciados por el gobierno de China, se espera una recuperación gradual en los planes de inversión en la industria.

Tendencias

Como punto inicial, proyecciones de Cochilco (mayo 2023, previo al anuncio de reactivación chino) plantean un crecimiento anual compuesto de la demanda de LCE de un 15,5%, lo cual se traduce en un total de 3.8 millones de toneladas métricas el 2035. Ello se compone de un 300% y 600% de incremento en la producción de carbonato e hidróxido de litio, respectivamente, a la misma fecha.

Los vehículos eléctricos requieren (i) más energía almacenada en menos espacio y con menos peso y (i) cargar más rápidas. Desde el punto de vista de la tecnología, la industria de las baterías corre por desarrollar mejores baterías, con alternativas como las de sodio, silicio, hierro-aire y grafeno, (éstas últimas con el desafío de acelerar su avance en materia de investigación y pruebas, áreas en las que el litio lleva ventaja).

La alternativa más atractiva está dentro de casa: las baterías de litio en estado sólido proporcionan una gran densidad de energía y velocidad de carga, haciendo necesaria la producción a gran escala de cloruro de litio. Según “The Faraday Institution” las baterías de litio en estado sólido proyectan una participación de mercado de un 4% al 2030 y de un 33% para el 2040.

Desde el punto de vista de la producción, el reprocesamiento de baterías descartadas es factible mediante adaptaciones a las plantas que explotan salmueras de salares (las plantas mineras no tienen activos reutilizables para este proceso).

A nivel local, en abril 2023 el gobierno chileno presentó su esperada Estrategia Nacional de Litio, la cual contempla dentro de sus pilares fundamentales la creación de una empresa nacional del litio y un impulso al desarrollo de alianzas público-privadas. Respecto de lo segundo, el año cerró con el anuncio de un Memorándum de Entendimiento (MoU por sus siglas en inglés) entre SQM y Codelco (los actuales mayores productores globales de litio y cobre, respectivamente) para la creación de una nueva entidad controlada por la estatal cuprífera. De concretarse el acuerdo, ello se traduciría en:

Un potencial incremento en la capacidad de producción y comercialización de salmueras del Salar de Atacama, a unas 283 mil toneladas anuales al 2030

El acceso al contrato de arrendamiento del Salar de Atacama para el periodo 2031-2060 (aporte de Codelco), el cual caduca para SQM el 2030

Acceso a 4,696ha de pertenencias en Salar de Maricunga (aporte de SQM). Al adicionar las propias de Codelco (concesiones previas y las del proyecto “Salar Blanco”, su recientemente anunciada adquisición), se aglutinaría acceso a 9705 ha en dicho salar.

Por su lado, se espera que SQM concreta la compra de la totalidad de Azure Minerals, titular del proyecto Andover en Australia.

En síntesis, estamos en presencia de un mercado que, a su vez que evoluciona en la técnica de almacenamiento de energía, requiere multiplicar por varias veces su capacidad de producción de litio en las distintas formas comerciales. Las oportunidades se ven especialmente favorables para la producción desde salares, dado su menor Capex/Opex, huella medioambiental y mayor flexibilidad.

No obstante, al interior del Triángulo del Litio, hoy Chile lidera la producción, sin embargo JPMorgan proyecta que Argentina podría desplazarlo al 2030. El país vecino sacará ventaja de la ventana de oportunidad aquellas jurisdicciones que afinen mejor y más rápido sus mecanismos de incentivo de inversiones, alineen sus políticas públicas y den fluidez a los procesos de análisis y asignación de permisos.