La importancia de las reservas de litio en el salar de Atacama
Las reservas de litio en el salar de Atacama ascienden a 8,3 millones de toneladas de litio metálico, aproximadamente, representando el 85% a nivel nacional y el 25% a nivel mundial.
Por Leonidas Osses*
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Hoy día la industria automotriz se mueve rápidamente hacia los autos híbridos y eléctricos, donde las baterías ión-litio juegan un rol fundamental. Así, los países que tienen importantes reservas de litio como Chile, Argentina, Bolivia y China, cobran relevancia. Para el 2019 la demanda global de litio se estima en 260.000 tons/año como LCE (carbonato de litio equivalente), y hacia el 2025 la demanda mundial se proyecta en alrededor de 650.000 ton/año como LCE.
Respecto a la oferta, ésta no ha crecido a las tasas que lo ha hecho la demanda, originando una fuerte alza en los precios. En los últimos dos años el precio del LCE ha subido de 6.000/7000 US$/ton, a valores cercanos a 14.000 US$/ton. Este panorama mundial ha provocado que el salar de Atacama sea considerado el yacimiento estratégico más importante que posee Chile en reservas de litio y potasio.
La realidad nacional
Las reservas de litio en el salar de Atacama ascienden a 8,3 millones de toneladas de litio metálico aproximadamente, representando el 85% a nivel nacional y el 25% a nivel mundial. La propiedad minera que ampara estas reservas de litio pertenece al Estado, cubriendo una superficie de 1.638 km2 incluido el núcleo del salar (1.400 km2), considerado a la fecha, el área de mayor riqueza en litio en el mundo. Hoy operan en el lugar dos empresas privadas, Albemarle y SQM.
De acuerdo a la cuantificación de reservas basada en estudios disponibles en Corfo, Comité de Sales Mixtas, Sernageomin, Cochilco y otras publicaciones; la distribución de las reservas de litio en el salar, considerando la superficie asignada por contrato a cada empresa, contempla para SQM 819,2 km2, con reservas de 4.830.000 toneladas de litio metálico. De esta manera, la empresa posee un 58,3% de la distribución de litio en el salar. Por su parte, Albemarle tiene una superficie de 167,6 KM2, con reservas de litio metálico de 1.290.000, con un porcentaje de distribución del 15,5%.
Los innumerables estudios realizados en el salar de Atacama, indican que las salmueras con litio y potasio están mayoritariamente ocluidas dentro de una masa salina-porosa de cloruro de sodio hasta una profundidad entre 45 a 50 metros.
La mejor porosidad se encuentra en los primeros 20 metros de profundidad con valores entre 8 a 14%. Entre los 30 metros a 50 metros de profundidad, la porosidad disminuye a valores entre 7 a 2%. La densidad de la salmuera es bastante estable con un valor de 1,225 gr/cm3. Asimismo, las curvas de isoleyes de concentración del litio, se mueven entre 0,08% Li a 0,25% Li, siendo los sectores sur-oeste del salar los de más alta concentración en litio.
El nivel autorizado de extracción de salmuera fresca ha sido una de las materias de mayor controversia. Por un lado, Albemarle extrae una cantidad de salmuera con alto porcentaje de litio y potasio, y lo procesa para recuperar al máximo su contenido de litio en productos como carbonato y cloruro de litio, y recupera el potasio como subproducto en la forma de cloruro de potasio. La eficiencia de recuperación total de litio fluctúa entre 50% y 52%.
En el caso de SQM, la estrategia ha consistido en extraer la máxima cantidad de salmuera que autorizan los permisos ambientales y recuperar el máximo de potasio en productos como cloruro y sulfato de potasio. Pero el litio exportado como carbonato e hidróxido de litio, ha sido siempre bastante inferior al total del extraído en la salmuera inicial. La pregunta clave que surge de inmediato es, ¿dónde queda el litio extraído en exceso?
El siguiente cuadro muestra un resumen operacional de SQM desde el inicio hasta el término proyectado de sus actividades (2030).
En base a un cuadro sobre la Trazabilidad del potasio y litio entre 1996 al 2017 en base a las memorias de SQM, estudios del Comité Sales Mixtas-Corfo; RCA 226/2006, y estadísticas Sernageomin, se desprende la baja recuperación de litio en las operaciones de SQM. Asimismo, la extracción de salmuera fresca en SQM para el período 1996-2030 en el área ambiental autorizada (359 km2) se muestra muy ajustada respecto al total ocluido y estimado en esta área (1.275 millones m3), y al no ocurrir una reinyección importante de salmuera, esta área ambiental podría estar agotada hacia el año 2027/2028.
Conclusiones
Las cifras indican que SQM extraería un total acumulado de 3,0 millones de toneladas de litio metálico en el período 1996 – 2030, y la cantidad comercializada en este período se estima en 0,430 millones de toneladas, es decir, una recuperación de litio del 14%.
Frente a esta situación surgen varias interrogantes. ¿Dónde queda el litio no recuperado?, ¿será posible recuperar económicamente este litio remanente? Si estas interrogantes no tienen una respuesta concreta, entonces estaríamos frente a una destrucción silenciosa del litio. Urge entonces, que a la brevedad tanto las instituciones estatales vinculadas, junto a las empresas SQM y Albemarle, realicen una instancia de análisis frente a estas materias y acuerden nuevos compromisos para la mejor recuperación del litio.
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Artículo especialmente preparado para revista Nueva Minería y Energía por Leonidas Osses, ingeniero Civil Químico, presidente de la Comisión de Litio del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile.
