Revista Nueva Minería

El calendario de implementación de la Estrategia Nacional fijó para el primer semestre de 2024, la licitación de los contratos especiales de operación de litio (CEOL) a privados que busquen explorar y eventualmente explotar -de forma preferente- alguno de los 45 salares y 18 lagunas salinas con potencial geológico catastrados en Chile por Sernageomin.

Por Cristián Venegas
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Su rol estratégico en la transición energética y la expansión de la electromovilidad a nivel global, impulsaron al litio a precios récord durante 2022, año en que la tonelada métrica llegó a cotizarse en US$88 mil en los mercados internacionales. Oportunidad que el Gobierno decidió aprovechar a través de la Estrategia Nacional del Litio que, a partir del primer semestre del próximo año, licitará contratos (CEOL) a privados en salares susceptibles de explotación.

De acuerdo con estudios del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), Chile, que aglutina entre el 36% y el 40% de las reservas de litio del mundo; registra 63 ambientes salinos en su territorio en los que se podría explotar litio. De ese total, 18 salares localizados en las regiones de Antofagasta y Atacama revestirían particular interés para una nueva generación de proyectos de explotación.

Presencia canadiense

En el amplio abanico de empresas que están determinadas a ingresar en la industria del litio en Chile, figura la multinacional canadiense Wealth Minerals, cuyo director ejecutivo en el país, Marcelo Awad, asegura que tomarán parte de los CEOL, pues está “firmemente decidida a desarrollar sus dos proyectos y espera poder realizarlo a la brevedad, porque Chile ya tiene más de siete años de atraso”.

El ejecutivo precisa que el proyecto más importante está en el Salar de Atacama, donde tiene 46.200 hectáreas de propiedad minera debidamente constituidas, como también 8.000 hectáreas de propiedad minera en el Salar de Ollagüe, y que “de acuerdo con la información inicial y considerando la tecnología de extracción directa en Ollagüe, se invertirían US$500 millones y en Atacama inicialmente US$1.000 millones, para luego expandir la capacidad con una inversión de aproximadamente US$3.000 millones adicionales”.

Uno de los temas complejos de la explotación del litio es lo sensible de los ecosistemas en que está depositado. Al respecto Awad dice que “desde hace más de cuatro años que Wealth Minerals informó a las comunidades y a la autoridad que usará la Tecnología de Extracción Directa y para ello se han investigado más de cinco tecnologías existentes y en desarrollo en el mundo”.

Sobre los plazos en que proyectan iniciar la producción de litio, el representante en Chile sostiene que “esperan en Ollagüe hacía fines del 2027, la primera capacidad en Atacama el 2029 y la puesta en marcha de la expansión el 2032”.

Desde Norteamérica

Con pertenencias en el Salar de Maricunga en la Región de Atacama y otra en el Salar de Tara en la Región de Antofagasta, donde son los únicos con presencia; la estadounidense Sorcia Minerals es otro de los actores que trabaja hace años para abrirse paso en la industria. En esa línea, el presidente para Latinoamérica, Rodrigo Dupouy, anticipa que la “intención es participar en todas las instancias que se impulsen para obtener los permisos necesarios y producir litio en Chile”.

“Esperamos con ansias estas oportunidades que ha anunciado el Gobierno y seremos los primeros en la fila. Y en esto corremos con ventaja, ya que fue el mismo Presidente Gabriel Boric el que dijo que cualquier nuevo proyecto de litio en Chile deberá contar con Tecnología de Extracción Directa (DLE) y reinyección de salmuera, y hoy nosotros somos la única compañía con este tipo de tecnología ya validada a nivel industrial”, agrega.

Acerca de la estimación de las inversiones que realizarían en el país de concretarse sus iniciativas, el ejecutivo detalla que “nuestra inversión inicial en Chile será de aproximadamente US$500 millones, para un plan de producir 20.000 toneladas de carbonato de litio al año. Según los resultados, ese número puede ir subiendo con el tiempo. De tener todos los permisos necesarios, podríamos aumentar sustancialmente nuestra producción anual en Chile”.

Consultado sobre qué plazo considera razonable para comenzar a explotar litio, Dupouy advierte que cada día que pasa “se vuelve un plazo menos razonable” y que “el momento es ahora y mientras antes ocurra, mejor. Las proyecciones dicen que en 2027 la oferta de litio ya no alcanzará para responder a la demanda, por lo que Chile tiene la gran responsabilidad y oportunidad de producir más litio. Además, para que este mineral implique un mayor aporte al país en ingresos fiscales, los nuevos proyectos deben comenzar a operar lo antes posible, porque los precios no se mantendrán así para siempre. Cinco o seis años es mucho tiempo para abrir nuevos proyectos de litio y si eso ocurre, nuestro país corre el riesgo de perder la oportunidad del litio”.

Chile y Australia unidos

La compañía chilena-australiana CleanTech Lithium (CTL), que cuenta con concesiones combinadas de exploración y explotación en los salares de Laguna Verde y Cuenca Negro Francisco, en la Región de Atacama, y de exploración en Llamara, Región de Tarapacá; asegura que ya obtuvo resultados positivos de pruebas de bombeo que respaldan el modelo de Extracción Directa de Litio (DLE) y que serán los primeros en iniciar una fase de reinyección de salmuera en Chile.

El director ejecutivo de CTL, Aldo Boitano, precisa que la empresa cuenta con la autorización de Sernageomin para la operación de una unidad piloto laboratorio para estudiar el potencial de operación de Extracción Directa de Litio (DLE), y que “esta unidad ha permitido realizar pruebas exitosas de la tecnología, demostrando que es posible realizar una minería de litio más sostenible. Estas pruebas se complementan con los modelos hidrogeológicos, que permiten modelar las tasas de flujo para la extracción de salmuera en una eventual operación comercial”.

Respecto a las siguientes etapas, Boitano especifica que para un proyecto basado en DLE, el siguiente paso del modelo hidrogeológico es la reinyección de salmuera en los acuíferos subsuperficiales de la cuenca. “Esperamos iniciar la primera de estas pruebas en Laguna Verde dentro de las próximas semanas. Nuestro equipo, junto a consultores internacionales, ha diseñado una prueba de reinyección de salmuera en dos fases en Laguna Verde. En la primera se realizarán pruebas de caudal constante a diferentes profundidades y presiones”.

“La segunda fase consiste en pruebas a largo plazo, en pozos situados en el lugar de reinyección previsto, para obtener simulaciones hidrogeológicas válidas de la operación de reinyección de salmuera. Estos datos proporcionarán información importante para el modelo hidrogeológico y la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto (…) este será el primer piloto de reinyección de salmuera emprendido por una empresa en la minería del litio en Chile”, anticipó.