Revista Nueva Minería

En estos 30 años Minera Escondida se ha consolidado como una operación líder de clase mundial, que ha contribuido al desarrollo de Antofagasta y del resto del país.

Por Daniela Tapia
Revista NME
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La historia cuenta que en 1978 y con el objetivo de poder explorar el segmento septentrional del denominado “Cinturón de Pórfidos Cupríferos” en el norte de Chile, el afamado geólogo estadounidense J. David Lowell, quien falleció en mayo de 2020, propuso la formación de un joint venture. Así, se fundó la empresa Minera Utah de Chile, compañía bajo la cual el profesional recorrió la cordillera en busca de yacimientos.

La historiadora especializada en la gran minería del cobre, María Celia Baros, relata que, en ese entonces, el gobierno chileno autorizó el aporte de US$1.500.000 millones como capital inicial para el trabajo geológico, la planificación minera y un diseño de instalaciones.

“La conformación de este “joint venture” provocó una “carrera de mensuras” entre particulares que eran dueños de antiguas manifestaciones al tratar de validar títulos, pero sin éxito. Esto, porque no había labores previas en gran parte de la zona norte, sino solo concesiones mineras que caducaban por falta de pago”, dice la profesional a través de un artículo preparado para la Sonami.

Entre 1979 y 1980 se hizo una primera campaña de exploración geoquímica para acotar la ubicación del cuerpo mineralizado, probando un método de sondaje ideado por Lowell.

Aunque los resultados no fueron los esperados, el geólogo y su equipo no se rindieron. En marzo de 1981 y como parte de una segunda campaña de 9 pozos, la sexta perforación pasó más de 200 metros de roca estéril, interceptando roca mineralizada con una ley media de 1,51% de cobre.

Fue así como se dio con uno de los hallazgos más reconocidos en la historia de la minería mundial. Un yacimiento que estuvo dormido en las entrañas del desierto de Atacama por 35 millones de años, y que hasta ese entonces era un mito, ya que por más que se le buscara, se “escondía”.

Según Baros, la trayectoria de Escondida representa un hito en la minería contemporánea, porque abrió una nueva etapa en términos de explotación y producción, entre otros aspectos.

“Desde sus inicios, su descubrimiento tuvo la particularidad de poner en práctica nuevos sistemas de reconocimiento, llegando a cambiar modelos geológicos conocidos. Esto, ya que por décadas los métodos tradicionales eran llevar a cabo campañas de prospecciones geológicas en terreno, con toma de muestras y sondajes, si es que había recursos. En el caso de Escondida hubo vuelos aéreos y la detección de ‘anomalías’, como son los pórfidos de cobre más actuales”, comenta la historiadora.

Luego de su descubrimiento, pasaron 10 años de trabajo y planificación para ser inaugurada oficialmente el 14 de marzo de 1991. De esta manera, se abría paso en la naciente industria minera nacional, augurando un auspicioso futuro.

En la propia minera cuentan que, en un comienzo, se caracterizaron por marcar la diferencia a partir de ciertos atributos, entre ellos la seguridad, excelencia operacional y oportunidades de desarrollo para sus trabajadores.

“Esto último llevó a que se realizaran capacitaciones con avanzados métodos de enseñanza destinados a lograr altos estándares, muy adelantados en la industria para aquella época. Asimismo, la empresa se integró como un actor más para el país, especialmente para la Región de Antofagasta”, aseguran en Escondida.

Abriendo futuro

Con el transcurso de los años y controlada por la australiana BHP, Minera Escondida se ha consolidado como una operación líder de clase mundial que ha contribuido al desarrollo de Antofagasta y del resto del país, convirtiéndose hoy en la mina que produce más cobre en el mundo: un 6,8% del total mundial en 2019. Y varias han sido las iniciativas que le han dado forma.

En 2002, por ejemplo, y tras una inversión de US$1.000 millones, concluyó la construcción de la expansión Fase 4 destinada a aumentar la capacidad total del proceso a 230.000 tpd de mineral, en la concentradora Los Colorados y la nueva concentradora Laguna Seca.

Asimismo, en octubre de 2005 entró en operación el rajo Escondida Norte, mientras que en junio del 2006 entró en producción el proyecto de biolixiviación de sulfuros, donde durante seis meses de operación, significó una producción de 36.000 toneladas de cátodos.

Este proyecto contempló, además, una planta desalinizadora de agua de mar y su correspondiente sistema de bombeo con una tubería que conecta la planta ubicada en Puerto Coloso con las instalaciones de la mina; un área de pila y extracción por solventes, y el área de electroobtención.

Y con miras a incrementar su producción, la minera se embarcó en un plan de inversiones por más de US$8.000 millones entre 2011 y 2017. Fruto de esta apuesta se han ejecutado varios hitos que han marcado el camino de Escondida.
En este sentido, en 2015 se puso en marcha el proyecto Oxide Leach Area Project (OLAP) consistente en una nueva pila de lixiviación dinámica y un sistema de correas transportadoras de mineral. La nueva pila mantiene la capacidad de lixiviación de óxidos en los niveles actuales, luego del agotamiento de la pila existente en el año 2014.

A ello se suma la inauguración en abril del 2016 del proyecto “Organic Growth Project 1” (OGP1), planta de tratamiento que genera 152.000 toneladas de mineral por día (tpd) y cuya inversión demandó alrededor de US$4.200 millones.

Dos años después la minera dio el vamos a su segunda planta desalinizadora de agua de mar (EWS), ubicada en Puerto Coloso, la cual se suma a la primera unidad en operaciones. La construcción de EWS requirió una inversión de US$3.430 millones y su capacidad de 2.500 l/s de agua de proceso la convierten en la mayor operación de este tipo en Latinoamérica.

Además de las inversiones, Escondida hoy implementa un sistema operativo que tiene por objetivo empoderar a sus trabajadores y colaboradores, para contribuir – desde sus conocimientos y experiencias- a mejorar procesos de sus áreas en términos de seguridad, productividad y metodología.

“A su vez, ofrecemos programas y políticas de inclusión y diversidad que promueven ambientes de trabajo óptimos. En términos de dotación femenina, contamos con un 19,5% de mujeres trabajando en la operación, cerca del doble del promedio de la industria nacional, que alcanza un 9,7%, según Sonami”, expresa la firma para Revista NME.

Enfrentando la pandemia

Gracias a estas estrategias, a su forma de operar y a un conjunto de medidas implementadas, el desempeño tanto financiero como operacional demostrado por la minera ha sido favorable.

Así se evidencia en el informe de resultados más reciente del segundo semestre de 2020, en el cual se registró un promedio récord de las concentradoras de Escondida en torno a las 386.000 tpd, lo que se logró gracias a las mejores prácticas de mantenimiento.

El EBITDA subyacente de la operación, en tanto, aumentó en un 65,2% al pasar de US$1.827 millones en el segundo semestre de 2019 a US$3.019 millones en el mismo período de 2020.

Hoy la minera afronta un nuevo reto. La crisis sanitaria del Covid-19 ha desafiado la continuidad operacional de las faenas, pero en Escondida han sabido enfrentarlo.

Desde inicios de la pandemia, Escondida ha puesto en marcha más de 50 medidas y controles para resguardar la seguridad y salud de sus trabajadores y colaboradores, desplegando una estrategia de testeo, trazabilidad y aislamiento, que les ha permitido seguir funcionando.

Así, Escondida ha marcado un sello en sus 30 años de vida. Pero también enfrenta otros retos relacionados con una minería sostenible y en alianza con las comunidades.

“En el marco de este nuevo aniversario, queremos ser no solo una minera que contribuye al crecimiento de un país desde el ámbito económico, sino también crear valor para su entorno, teniendo la sustentabilidad en el centro de todo su quehacer”, aseveran.

¿Qué nuevas transformaciones deberá asumir la compañía? ¿Qué otros lineamientos deberá aplicar en sus procesos? En torno a éstas y otras preguntas, la emblemática faena espera seguir escribiendo nuevos capítulos en su historia.