Revista Nueva Minería

Leonidas Osses Sagredo, Ingeniero Civil Químico (U. de Santiago) Académico Especialista en Litio, Salares y Minería No-Metálica. Ex-Presidente Comisión de Litio del IIMCh (2014 -2021)
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Hoy día la mayor reserva de litio del mundo se encuentra en Chile en el Salar de Atacama representando el 36 % a nivel mundial y el 94% a nivel nacional. Este Litio tiene como dueño a Corfo, cuyas pertenencias mineras cubren una superficie de 1.638,4 km2, la cual equivale al Núcleo del Salar de Atacama la cual contiene salmueras con las mejores concentraciones de litio del mundo ( 1200 ppm a 2500 ppm de litio).

De la superficie antes nombrada, 167,2 km2 son administrados por Albemarle a través de un Contrato con CORFO hasta el 2044. Por otra parte, 819,2 km2 están arrendados a SQM cuyo Contrato con CORFO termina el 31.12.2030. El resto de la superficie propiedad de CORFO (652 km2) son áreas de protección y seguridad.

Hoy día, de los 819,2 km2 arrendados por CORFO a SQM, solamente 359 km2 tienen permiso ambiental de explotación y de extracción de salmuera hasta el 31.12.2030 y autorización ara extraer y comercializar hasta un total de 414.369 tons de litio metálico equivalente aprox. Esta última cifra se compone de 349.553 tons de litio concedidas y aprobadas por la CCHEN y derivada del Contrato CORFO-SQM modificado en Enero de 2018 y del resto de 64.816 tons de litio no utilizadas provenientes del Contrato original CORFO-SQM de Noviembre 1993.

Dado por una parte la corta vigencia del Contrato entre CORFO y SQM y el interés del actual Gobierno de participar mayoritariamente en la explotación del litio que posee en sus pertenencias mineras en el Salar de Atacama es que fue designado Codelco como interlocutor para que negociara con SQM su presencia en este negocio.

A Enero de 2024 existe un Documento de Compromiso (Memorandum de Entendimiento) ya firmado por ambas partes, de como se integraría Codelco a este negocio junto a SQM en el Salar de Atacama.

Lo más relevante y paradojal de este acuerdo/negocio es que CORFO no fue integrado en esta negociación siendo el dueño absoluto de las pertenencias mineras de litio del Salar de Atacama, quién realizó los estudios de geología, reservas mineras, procesos, ingeniería y construcción de la primera Planta de Carbonato de Litio en Chile (1974 -1983) y participando CORFO como accionista en la Sociedad Chilena de Litio con un 45%, hoy día 100% de Albemarle (EE.UU). Además CORFO realizó los estudios completos de geología y factibilidad técnica-económica (1983-1990) que dieron origen a otro Proyecto de Litio en el mismo Salar de Atacama (Minsal Ltda ) cuyas Plantas se inauguraron en 1995, hoy 100% de SQM. Salar.

Otro de los aspectos no explicados del acuerdo preliminar entre Codelco-SQM, es como será la integración y participación de los pueblos originarios ( Toconao, Peine , San Pedro de Atacama y otros) a esta negociación, ya que de una u otra manera, ellos son los dueños ancestrales del Salar de Atacama.

Asimismo, en esta negociación eventualmente no habría espacio ni posibilidad de que otras empresas privadas nacionales o internacionales pudieran en una licitación ofrecer nuevas propuestas económicas y así el Gobierno pudiera comparar cual es la mejor alternativa para los intereses de Chile como un todo.

2.- Propuesta de nuevo proyecto de litio adicional a la negociacion SQM-Codelco

El suscrito de este documento en base a su experiencia directa (CORFO) de 40 años en los proyectos de Litio y Potasio en el Salar de Atacama, presenta a continuación una alternativa para generar un nuevo proyecto de Litio en el Salar, considerando y manteniendo los Acuerdos del Memorandum de Entendimiento firmado entre SQM-Codelco . En esta propuesta se mantienen las cantidades a producir de Carbonato de Litio equivalente (LCE), tanto en el período 2025 -2030 , como también en el período adicional de 30 años hasta el 2060 a un nivel de producción de 300.000 ton/año de LCE.

La propuesta consiste básicamente en que la nueva empresa Codelco-SQM siga operando en el área actual MOP y SOP que suman 359 km2 dentro del total de 819, 2 km2 arrendados a CORFO – y AGREGAR SOLAMENTE EL ÁREA INDISPENSABLE para cumplir con el proyecto de crecimiento de litio ya planificado que implica 30 años adicionales a partir de 1930. La clave para este nuevo proyecto es conocer las reservas disponibles de litio en los 819 km2 y cuanto ha sido el Litio producido y comercializado a la fecha por SQM y su proyección total hasta el 2060.

Como dato referencial debe recordarse que el área de 359 km2 donde opera hoy día SQM (MOP y SOP) con permiso ambiental, es considerado el filete en Litio del Salar – sector del Núcleo del Salar – donde las reservas de litio y por ende las salmueras poseen la mayor concentración de litio a nivel mundial. Las reservas de litio en esta área se calculan en 3,1 millones de tons de litio aprox.

El litio total producido por SQM desde 1995 hasta el 2023 es el siguiente:

Año Litio Producido
(tons Li metálico)

1996-2017 115.284
2018 9.470
2019 11.706
2020 13.566
2021 20.368
2022 28.655
2023 33.821 (est.)
Total 232.870
Fuente : CCHEN, CORFO, Memorias SQM (2018 al 2022)

Considerando que la producción estimada del año 2024 de Carbonato de Litio (LCE) es de 190.000 tons/año y del 2025 al 2030 de 210.000 tons/año, de LCE, el litio total extraído para el período 1996 – 2030 alcanzaría a 505.324 tons de Li metálico. Esta cifra, indica que eventualmente SQM al 2030 habría sobrepasado el límite total a extraer y comercializar de litio metálico que era de 414.369 tons de litio metálico equivalente aprox.

Asimismo, el Memorandum de Entendimiento entre Codelco y CORFO indica que la nueva empresa a partir de 1931 y por 30 años operaría a un nivel de producción de 300.000 ton /año de carbonato de litio equivalente. Esta última cifra indica que la nueva empresa extraería y produciría 9.000.000 tons de Li2C03 equivalente en 30 años, es decir, 1.691.000 tons de litio metálico, en el período 2031 -2060. Un cuadro resumen del litio total extraído para el período 1996 al 2060 sería el siguiente

Producción total de litio –Proyecto SQM- Codelco
(Cifras en toneladas litio metálico)

Período Producción Litio metálico (tons)

1996 -2023 232.870
2024 -2030 272.454
2031-2060 1.691.000 (proyectado)

Total 2.196.324

Si comparamos el litio producido total proyectado al 2060 con la reserva de litio estimada en el área actual de 359 km2 de 3, 1 millones tons de litio metálico, vemos en principio la existencia de un excedente de reservas de litio.

A lo anterior debe agregarse el análisis de la recuperación % de Li de los procesos ( Salar y Planta química) estimados en forma global hoy día entre 47% a 53 %, lo cual permite proyectar que al área actual de SQM de 359 km2 debería sumarse un área estimada en 190 km2 ( total de 549 km2) lo que permite agregar una nueva reserva de litio metálico estimada en 1,15 millones de tons de litio a las ya presentes de 3,1 tons en los 359 km2., dando así un total de 4,25 millones de tons de litio. a la nueva empresa Codelco- SQM lo cual permitiría sustentar el nuevo proyecto hasta el año 2060. Esta aseveración es aceptada cuando hoy día SQM busca procesos más eficiente y amigable con el medio ambiente y es posible que se utilicen a corto plazo procesos de Extracción Directa de Litio ( DEL) que permitirían una mayor recuperación del litio, sobre el 70 %.

En resumen, las cifras anteriores permiten proyectar perfectamente una nueva empresa SQM-Codelco en un área de 549 km2 y cumplir LO ESTABLECIDO EN EL MEMORANDUM DE ENTENDIMIENTO . Lo anterior permite que el resto del área del Salar, es decir, la diferencia respecto a las 819,2 km2, quede disponible para CORFO ( 819,2 km2 – 549 km2 = 270,2 km2) y así el Estado de Chile podría iniciar un nuevo proyecto de Litio en el Salar de Atacama que perfectamente podría licitarse a mediano plazo.

Es necesario señalar que la seguridad del cumplimiento de reservas de litio para el proyecto nuevo de SQM –Codelco está avalado por el área adicional que posee CORFO de 583,5 km2 en el Núcleo del Salar de Atacama y que hoy día se denomina “Franja de compromiso de no-explotación” la cual quedó suscrita también en el contrato original entre CORFO –SQM en Noviembre de 1993. Esta franja de 583,5 km2 es distinta a la otra área que posee CORFO en el Núcleo mismo del Salar denominada “Franja de seguridad Tierra de Nadie”, que permite separar las operaciones de los Proyectos de SQM y de Albemarle y que ocupa un área de 68,5 km2. En resumen, ambas áreas suman 652 km2 y la reserva de litio en esta área se estima en 2,2 millones de tons de litio aprox.

En resumen, las cifras anteriores permiten proyectar perfectamente una nueva empresa SQM-Codelco en un área de 549 km2 y cumplir LO ESTABLECIDO EN EL MEMORANDUM DE ENTENDIMIENTO . Lo anterior permite que el resto del área del Salar, es decir, la diferencia respecto a las 819,2 km2, quede disponible para CORFO ( 819,2 km2 – 549 km2 = 270,2 km2) y así el Estado de Chile podría iniciar un nuevo proyecto de Litio en el Salar de Atacama que perfectamente podría licitarse a mediano plazo.

Es necesario señalar que la seguridad del cumplimiento de reservas de litio para el proyecto nuevo de SQM –Codelco está avalado por el área adicional que posee CORFO de 583,5 km2 en el Núcleo del Salar de Atacama y que hoy día se denomina “Franja de compromiso de no-explotación” la cual quedó suscrita también en el contrato original entre CORFO –SQM en Noviembre de 1993. Esta franja de 583,5 km2 es distinta a la otra área que posee CORFO en el Núcleo mismo del Salar denominada “Franja de seguridad Tierra de Nadie”, que permite separar las operaciones de los Proyectos de SQM y de Albemarle y que ocupa un área de 68,5 km2. En resumen, ambas áreas suman 652 km2 y la reserva de litio en esta área se estima en 2,2 millones de tons de litio aprox.

3.- Detalles preliminares de un nuevo proyecto de litio en el Salar de Atacama

Se detalla a continuación el desarrollo de un eventual proyecto de Litio que podría ser de 100.000 ton/año LCE, el cual podría ser Licitado por CORFO directamente o por la Empresa Nacional del Litio.

De las cifras indicadas en el punto 2 anterior, existiría un área disponible de 270,2 km2 (propiedad de CORFO) que a pesar de estar hoy arrendada a SQM , es posible de ocuparla para desarrollar un nuevo Proyecto de Litio, el cual permitiría que CHILE tendría un nuevo gran proyecto minero en funcionamiento a mediano plazo. Las proyecciones dados los permisos ambientales, llamado a licitaciones, estudios de Factibilidad, etc., es posible su inicio de construcción en el 2° semestre de 2027 y su puesta en marcha a fines del 2029.

Un resumen de las proyecciones técnicas y económicas de este Proyecto son las siguientes :

Tamaño Planta: 100.000 ton/año de Li2CO3( grado batería)
Superficie del Salar a ocupar: 270,2 km2
Reservas de Litio estimadas: 1.245.000 tons
Ley media Litio en salmuera a extraer: 0,11 %
Recuperación Global del Litio: 45%
Estimación Mano de Obra: 450 personas
Proceso a utilizar: Evaporación en Pozas Solares (altenativamente se analizaría la Extracción
Directa de Litio desde salmuera)
Extracción promedio de salmuera: 982 litros/seg.
Inversión Fija total: US$ 2.500 millones
Capital de Trabajo: US$ 610 millones
Precio Venta Li2CO3: 20.000 US$/ton ( valor FOB Antofagasta)
Costo total Producción: 10.500 US$/ton
Evaluación Proyecto sin efecto de financiamiento
Vida Util Proyecto Operativo: 30 años
Rentabilidad del Proyecto ( TIR): 21,8 %
VAN ( i= 8 %) = 4.055.9 millones de US$
VAN ( i= 9,0 %) = 3.416,3 millones de US$

El área del proyecto de explotación de salmuera se muestra en gráfico adjunto. La logística del proyecto muestra que perfectamente la Planta Química productora de Li2CO3 grado batería podría estar en las cercanías de San Pedro de Atacama. Posteriormente , el producto final sería transportado hacia el Puerto Antofagasta distante 313 kms aprox.. Las necesidades de agua industrial y agua potable serían de compra a proveedores de agua desalada que realizan hoy a plantas mineras y eventualmente de futuros proveedores a Chuquicamata.

4.- Conclusiones

Las cifras técnicas y económicas perfectamente indican que es posible realizar tanto el acuerdo SQM –CODELCO como también poner en funcionamiento un nuevo Proyecto de litio en el Salar de Atacama en el cual CORFO ó la Empresa Nacional del Litio podría tener una mayor participación en los beneficios a obtener a través de una licitación pública nacional e internacional.

Perfectamente, la CORFO podría aportar del total de 819,2 km2 arrendados hoy a SQM, solamente un adicional de 190 km2 a los 359 km2 que tiene SQM con permiso ambiental y completar así 549 km2 para el proyecto ya acordado Codelco-SQM y los restantes 270,2 km2 aportarlos a un nuevo proyecto de CORFO u otro Organismo estatal y realizar una Licitación pública Internacional y Nacional y obtener quizás mayores y mejores beneficios para CHILE como un todo. A esta última Licitación perfectamente podría participar Albemarle , SQM y otras empresas mineras importantes del cobre en Chile, como también empresas de Australia, Canadá, Francia, EE.UU, China.

Un punto importante, es obtener con esta última licitación grandes y permanente beneficios para las comunidades originarias de Toconao, San Pedro de Atacama, Peine y otras, a través por ejemplo de la creación de un Instituto Técnico Profesional radicado en la misma zona a objeto que la Comunidad y su gente estudie y trabaje a futuro directamente en los Proyectos de Litio que ellos mismo aprobarán en cierto sentido. Este mecanismo se realiza hoy día en Canadá y en otros países europeos.