Revista Nueva Minería

Lo que antes era ciencia ficción, hoy podría ser posible. La minería espacial poco a poco capta el interés de algunos países, debido a la riqueza mineral de asteroides, la Luna y otros cuerpos que orbitan al planeta Tierra. En entrevista con revista NME, el astrónomo César Fuentes nos entrega más detalles sobre este tema.

Por Camila Morales
Revista Nueva Minería y Energía
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Este 2019 se cumplen 50 años de un gran hito para la humanidad. El 20 de julio de 1969 todos los televisores de la época sintonizaron la llegada del hombre a la Luna. En plena Guerra Fría, y gracias a los avances tecnológicos que provinieron de la II Guerra Mundial, Neil Armstrong se transformó en el primer ser humano en pisar el satélite natural de la Tierra.

Este “gran salto para la humanidad”, como recitó el astronauta estadounidense, inició una nueva etapa aeroespacial. Grandes potencias en la materia como Rusia, Estados Unidos, China, Japón y algunos países de Europa, han enviado satélites al espacio con diversos objetivos.

Entre estos propósitos, figura el interés por las riquezas minerales que se encuentran en el espacio. Oro, platino, hierro y níquel son sólo algunos de los metales que se pueden encontrar en asteroides y otros planetas menores que orbitan alrededor del planeta Tierra.

Pero, ¿qué tan lejos está la humanidad de extraer minerales desde el espacio?, ¿existe la factibilidad técnica y jurídica para hacerlo? En entrevista con revista NME, César Fuentes, astrónomo de la Universidad de Chile y del Centro de Astrofísica y Tecnología Afines, CATA, nos entrega detalles de la posibilidad real de llevar la industria minera al espacio.

¿Es efectivo que en el espacio existen asteroides ricos en minerales?

Primero que todo, es importante explicar que los planetas más rocosos se encuentran cerca del Sol. Luego, hay una línea de hielo, y de ahí para afuera se encuentran planetas más grandes y gaseosos como los son Júpiter y Saturno; y de hielo, como lo son Uranio y Neptuno.

Las rocas que quedan dando vuelta en el espacio reflejan un poco la composición del disco protoplanetario. Por dentro son rocosos y por fuera poseen más hielo. Los asteroides son bastante más metálicos que lo que encontramos en la superficie de la Tierra. Sin embargo, lo que hemos aprendido es que las rocas que caen en el planeta no son tan representativas, por ende, no llegan con la composición original que poseen.

¿Cuán cierta es la posibilidad de poder llegar a explorar “la minería de los asteroides”?

Los asteroides más relevantes son los cercanos a la Tierra, ya que son más accesibles respecto al gasto en combustible que se debe invertir para llegar hasta allá. Con respecto a esos objetos, hay planes para ir a visitarlo.

De hecho, se ha visitado por sondas. Por ejemplo, en estos momentos hay una sonda japonesa, la Hayabusa 2, en la cual se está recolectando material de la superficie. Se está realizando una excavación de varios metros con fines científicos. También hay una misión que tiene fondos de la NASA para ir a explorar el asteroide Psique, que es uno de los más antiguos y metálicos del sistema solar. Actualmente está en desarrollo el plan de la visita.

Es decir, hay pequeños pasos que van en línea con la posibilidad de extraer mineral con fines comerciales en un futuro. Porque lo más complicado es llegar, es el combustible que tú gastas, pero cada vez es más barato viajar.

De esta manera, con más competencia los costos tienden a bajar para, por ejemplo, recoger mineral precioso de los asteroides. Entonces sí, es cada vez más real la posibilidad de alguna operación comercial extrayendo minerales. La minería espacial parece ser un paso inevitable.

Si bien el interés está puesto en extraer minerales para utilizarlos en la Tierra, ¿qué utilidad podría tener la extracción de minerales para los astronautas o para las naves espaciales?

Esta es una muy buena pregunta, porque uno de los principales problemas para colonizar otro lugar del sistema solar es el abastecimiento. Y lo que más cuesta es entrar y salir del planeta. Entonces, por ejemplo, tiene sentido tener estaciones de servicio de combustible orbitando.

O si un asteroide es rico en agua se podría pensar en una tecnología robótica que acopie algo de agua y luego te acerques a este robot yendo camino al planeta Marte, por ejemplo. Entonces, desde el punto de vista de exploración, es útil que puedan aprovecharse los minerales en el sistema solar para fines espaciales.

La Luna y su potencial

La Luna presenta una abundancia del isótopo helio-3, un gas escaso en la Tierra, que podría convertirse en el combustible ideal no contaminante. Tomando en cuenta esto, ¿qué tan relevante es el potencial minero que tiene la luna?, ¿es viable explorarla en términos mineros?

La Luna posee helio-3, sin embargo, sigue siendo bien escaso por peso. La cantidad de toneladas de material que se tendrían que mover en la Luna para obtener una mina de helio-3 es gigantesca. La tecnología requerida tendría que ser de punta.

Es decir, es más fácil minar metales preciosos en los asteroides que en la Luna. Tú tomas un trozo de asteroide y lo mandas de vuelta a la Tierra y listo, acá hacen la extracción. Con el helio-3 presente en la Luna sería todo mucho más complejo.

Pero en términos concretos, ¿es viable explorarla?

Totalmente. Aunque es poco lo que se conoce de la Luna. Sabemos que sus rocas son muy parecidas a las de la Tierra. Recién ahora sabemos que hay agua con hielo en algunos cráteres y cavernas. La tenemos al lado, pero aún no estamos tan claros sobre qué debiéramos encontrar.

La relevancia de la tecnología

¿Actualmente existe la capacidad técnica y jurídica para enviar al espacio naves especializadas que puedan extraer minerales?

La legislación no ha considerado realmente la explotación minera. Como pasa casi siempre, las reglas se van poniendo a medida que las cosas suceden (…). En este camino al que se está aventurando la humanidad, me da la impresión de que la industria minera va a necesitar mucha cooperación para que exista más desarrollo.

Respecto a la parte técnica, hay varios problemas. Por ejemplo, los asteroides tienen una gravedad que es muy baja, por lo tanto, al pisar un asteroide te escapas al espacio. Entonces, debes agarrarte al suelo y eso es difícil. Por ejemplo, la sonda Hayabusa 2 lo que hizo fue que al posarse en el asteroides, dispararon una bala con una boquilla para no salir expulsados.

El astrónomo de CATA indica que “abrir el espacio a los privados” para una mayor exploración minera del sistema solar “es un paso medio inevitable”. En la foto, el planeta Tierra visto desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). (Foto: NASA / Tim Peake)

Esto lleva a pensar que es más factible ir por asteroides que no sean tan grandes, porque aún existen varios problemas si uno quisiera tener una operación para extraer grandes toneladas de material.

En 2014 la Nasa abrió una convocatoria para recibir solicitudes de empresas interesadas en explorar la Luna, ¿cómo proyecta la posibilidad de que en un futuro grandes compañías mineras se aventuren a extraer minerales desde la Luna?

Recuerdo esa noticia. Es importante reflexionar sobre quién es la NASA para dar permiso, porque ellos no son dueños de la Luna. El permiso que ellos otorgan es para empresas estadounidenses. La NASA, al darles el permiso, se hace responsable de las consecuencias del lanzamiento del cohete. Va más por ese lado que por vender concesiones a la Luna, pero sin duda marca un precedente.

Este llamado tiene y tendrá alguna repercusión legal. El abrir el espacio a los privados es un paso medio inevitable. De hecho, la NASA ya se apoya en privados para sus operaciones.

¿Y considera ético y responsable que privados se aventuren a explorar el espacio para extraer minerales?

Creo que la ética de minar asteroides anda por ahí con la ética de extraer cosas del subsuelo de la Tierra. Sin embargo, a mí me parece que esto es inevitable, que va a hacer que gente se involucre con proyectos más específicos. Es bastante más eficiente que haya un ecosistema de empresas. Lamentablemente, lo que termina pasando es que es más rentable que todas se aglomeren, lo que termina en monopolios.

Pero en principio es positivo, aunque es una tremenda amenaza porque es otro aspecto más en el cual hay países que ya tienen ventaja.

Y en este escenario, ¿qué rol podría tener Chile, tomando en cuenta su experiencia en el área minera?

Chile, a pesar de tener un tremendo desarrollo minero, le ha costado ser un líder en tecnología aplicada a esta área. Quedarnos en eso solamente es perder una tremenda oportunidad para desarrollar tecnología, tanto en minería como en astronomía. En ese sentido, alguna amenaza al statu quo es algo positivo para el sistema, para empezar a buscar otras alternativas.

Qué va a pasar con el platino, por ejemplo. Es una amenaza real traer un asteroide rico en platino, entonces, da para preocuparse y para subirse al carro también. Chile podría ser un jugador en el negocio de la exploración minera espacial, ya que tiene bastante experiencia en minería. Porque es algo que va a ocurrir, o más bien está ocurriendo, pese a que aún hay bastantes incógnitas por dilucidar.