Revista Nueva Minería

Panorámica de Minera Centinela. (Foto: Antofagasta Minerals)

Para el próximo año, el grupo Antofagasta plc proyecta una producción de entre 685.000 y 720.000 toneladas de cobre, considerando las menores leyes en Centinela y la necesidad de procesar minerales con mayor dureza en Los Pelambres. Pero los ojos de la compañía también están puestos en el proyecto “Infraestructura Complementaria” de Los Pelambres y en la reciente aprobación del EIA del proyecto Desarrollo Minera Centinela.

Revista Nueva Minería y Energía

Daniela Tapia
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Con una serie de cambios, Antofagasta Minerals se apronta a enfrentar un 2017 que podría traer mejores noticias que las que dejó 2016, especialmente respecto al precio del cobre y a la industria en general, según las expectativas del sector.

Sin embargo, 2016 no estuvo nada de mal para la compañía controlada por el Grupo Luksic. Al menos si se consideran los primeros nueve meses del año, ya que la producción en ese período sumó 503.900 toneladas de cobre, es decir, un aumento de 9,4% si se compara con el año anterior.

El incremento se logró a pesar del término de las operaciones en Minera Michilla a fines de 2015, por lo que fue clave el aporte que entregó la integración de Minera Zaldívar al grupo minero, y lo que sumó Minera Antucoya, que alcanzó su plena capacidad en el transcurso del tercer trimestre.

Ahora bien, no todos los sub-productos que comercializa el grupo minero corrieron la misma suerte. Un ejemplo fue el molibdeno, cuya producción entre enero y septiembre cayó 28,8% en comparación al año 2015, alcanzando las 5.200 toneladas en el período. ¿La razón? Una baja en la ley de este metal en Minera Los Pelambres.

En cambio, la producción de oro de la compañía creció un 13,6%, a 179.700 onzas, tras un incremento de sus leyes en Minera Centinela.

Minera Michilla

Otro hecho destacado del año 2016 para Antofagasta Minerals fue la venta de una de sus faenas más emblemáticas, Minera Michilla. La faena, que pertenecía al grupo desde 1992, fue adquirida en US$ 52 millones por Haldeman Mining Company (HMC), empresa chilena de la mediana minería que produce cobre y oro en el país.

La transacción incluye activos como la mina a rajo abierto, la mina subterránea, la planta de producción de cátodos y varias propiedades mineras. Sin embargo, Antofagasta Minerals retendrá el terminal de ácido y otras instalaciones ubicadas en Caleta Michilla, las que son actualmente utilizadas por Minera Centinela y Minera Antucoya.

Cabe recordar que Antofagasta plc había anunciado a fines del 2014 que las operaciones de Michilla concluirían a partir del 31 de diciembre de 2015, debido a que no existían reservas de cobre suficientes para mantener y justificar una operación de minería a gran escala. Pero en esa oportunidad, fue la propia compañía que aclaró que los recursos minerales remanentes podían ser eventualmente atractivos para una operación de mediana minería, lo que finalmente ocurrió.

En ese último año de operación, Minera Michilla produjo 29.400 toneladas de cobre fino, tras haber logrado una producción récord de 52.730 toneladas en 2003.

Luz verde a DMC

El año también cerró con buenas noticias para uno de los proyectos de ampliación más importantes de Antofagasta Minerals. A mediados de diciembre, la Comisión de Evaluación Ambiental de la Región de Antofagasta calificó favorablemente el Proyecto Desarrollo Minera Centinela (DMC), lo que dio luz verde a una de las iniciativas “estrella” del grupo minero, que promete aumentar significativamente la producción de la firma.

El año cerró con buenas noticias para Antofagasta Minerals, luego que se aprobara el Proyecto Desarrollo Minera Centinela (DMC), una iniciativa que promete aumentar significativamente la producción de la firma. (Foto: Antofagasta Minerals)

DMC, que ingresó al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) el 29 de mayo de 2015, hará posible extender la vida útil de la compañía hasta el año 2056 y contempla aumentar su capacidad de procesamiento de mineral para alcanzar una producción superior a las 400.000 toneladas de cobre fino por año en la próxima década, duplicando así su producción de cobre.

El proyecto DMC sumará a la operación actual dos nuevos rajos (“Esperanza Sur” y “Encuentro Sulfuros”), una nueva planta concentradora y un depósito de relaves espesados adicional, además de ajustes a las actuales instalaciones en el sector muelle y para el transporte de agua de mar, entre otras obras.

Al integrarse a una operación ya existente en el mismo territorio, el proyecto aprovechará las instalaciones e infraestructuras ya habilitadas, con lo que “minimiza sus potenciales impactos negativos sobre el entorno”, según asegura la firma.

La construcción de este proyecto de gran escala está planificada en dos fases. La primera corresponde al desarrollo del rajo “Esperanza Sur” y la construcción de una nueva planta concentradora, con una inversión estimada de US$2.700 millones. Una segunda etapa considera una inversión aproximada de US$1.650 millones para el desarrollo del rajo “Encuentro Sulfuros” y la ampliación de la concentradora.

Sin embargo, desde la compañía aclararon que el proyecto aún no está formalmente aprobado por el directorio de Antofagasta plc, que deberá tomar en cuenta la inversión requerida y los resultados de los estudios de ingeniería para pronunciarse definitivamente sobre DMC.

“Con la aprobación ambiental, en los próximos meses seguiremos completando los estudios de ingeniería. Esperamos poder someter a consideración del Directorio de Antofagasta plc este proyecto de inversión une vez terminados estos estudios, durante el año 2018. La autorización final para llevar adelante el proyecto dependerá de la inversión requerida, de su evaluación económica y de la posibilidad de asegurar el financiamiento para su construcción, todos aspectos en los que se está trabajando actualmente”, explicó el presidente Ejecutivo de Antofagasta plc, Iván Arriagada.

Pero DMC no es la única iniciativa que está en la carpeta del grupo minero. Los ojos de la compañía también están puestos en el proyecto “Infraestructura Complementaria” de Minera Los Pelambres, con el que se busca asegurar el futuro de la minera a través del reforzamiento de la capacidad de molienda y abastecimiento de agua de mar (ver crónica aparte en página 18).

Por otro lado, Antofagasta plc también tiene planes para seguir desarrollando sus proyectos en el exterior, especialmente en Estados Unidos, donde opera a través de su filial Twin Metals. Sin embargo, la iniciativa de cobre y níquel que pretende concretar en el estado de Minnesota ha tenido dificultades, especialmente tras la reciente resolución de dos entidades federales del país norteamericano que ha puesto más trabas al proyecto (ver recuadro).

Con todo, Antofagasta plc ya tiene una proyección de lo que podría ser su producción de cobre para el año 2017. De acuerdo al grupo minero, sería del orden de 685.000 a 720.000 toneladas de cobre, considerando las menores leyes en Minera Centinela y la necesidad de procesar minerales con mayor dureza en Minera Los Pelambres.

Antofagasta plc acordó la venta de su compañía Minera Michilla a Haldeman Mining Company (HMC). La operación alcanzó los US$ 52 millones. En la foto, ejecutivos de ambas compañías. (Foto: Antofagasta Minerals)

Las dificultades de Twin Metals

Malas noticias para Antofagasta plc llegaron desde Estados Unidos a mediados de diciembre, luego que el Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras (BLM) de ese país negara la renovación de dos concesiones mineras federales en la región de Iron Range, al noreste del estado de Minnesota.

Estas dos concesiones forman parte de un proyecto de Twin Metals, filial de Antofagasta plc, que se encuentra actualmente en etapa inicial de estudio, para desarrollar en la zona una mina subterránea con el objetivo de extraer cobre y níquel.

Antofagasta plc aseguró que las concesiones mineras de Twin Metals “han sido mantenidas sin cuestionamiento” por el gobierno federal de Estados Unidos por más de 50 años y habrían sido renovadas dos veces sin controversias.

De acuerdo a la compañía, la denegación de estas concesiones sería “inconsistente con la Ley Federal, con los términos que las regulan y con el precedente ya establecido por el mismo gobierno federal de apoyar y renovar estas concesiones por más de cinco décadas”, según explicó el grupo minero a través de un comunicado.

Junto con evaluar el impacto de las resoluciones dictadas por los organismos federales de Estados Unidos, Twin Metals confirmó que está estudiando las acciones legales necesarias “para proteger sus derechos mineros contractuales”.