Revista Nueva Minería

La ventilación ha ido cobrando cada vez mayor relevancia en la minería. Los requerimientos en torno a ella son más exigentes, teniendo en cuenta que los recursos mineros se hallan cada vez más profundos.

Por Paula Chapple

Revista Nueva Minería y Energía

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Un ítem crítico en minería es la circulación de aire. En la mayoría de los casos se utilizan medios mecánicos, como los ventiladores, para cumplir esta función.

Dentro de una faena minera, el aire se ve afectado por diversos factores (temperatura, humedad, polvo, entre otros), que deben ser considerados en los controles de riesgo. Un ambiente con mala ventilación puede ser perjudicial para los trabajadores, afectando su desempeño y salud.

Es por esto que los sistemas de ventilación permiten mantener el oxígeno necesario de quienes trabajan en un yacimiento, suprimen los gases tóxicos producidos y evitan la formación de mezclas explosivas de gas. Además, eliminan concentraciones nocivas de polvo en suspensión, reducen la temperatura en lugares calurosos y proporcionan el aire suficiente para el trabajo de equipos diésel.

“La ventilación es un traje a la medida hecho por un especialista (ingeniero) en ventilación y que está calculado por un caudal a una caída de presión, dependiendo de la altura en donde se va a instalar ese equipo”, señala Alejandro Díaz, ingeniero especialista en ventilación de la División Andina de Codelco, en el marco del Primer Simposio Internacional en Ventilación de Minas de Sudamérica (SIVM 2018), organizado por la Universidad de Santiago (Usach).

Nuevos desarrollos

En la gran minería, el ventilador principal es el encargado de ingresar el aire de superficie a la mina y sacarlo a superficie, mientras que el sistema secundario es el que distribuye el aire dentro de la mina. En tanto, el sistema auxiliar se utiliza para ventilar puntos ciegos.

En este contexto, la inyección y distribución de aire fresco al interior de los túneles, así como la extracción del aire viciado, es uno de los desafíos más relevantes de la minería subterránea y puede llegar a explicar cerca del 50% del consumo de energía en un yacimiento convencional bajo tierra.

De ahí que la tendencia actual es ir hacia los sistemas de control que aseguren la ventilación por demanda, logrando que los ventiladores entreguen el caudal que se necesita y no el máximo, como era habitual hasta hace poco. Pues hoy la corriente apunta a utilizar el aire en forma eficiente e inteligente gracias a la modalidad on demand. “Por ejemplo, cuando la pala ingresa, los sensores la detectan y ponen en funcionamiento la ventilación con la cantidad de aire para esa pala, luego ingresa una camioneta, la detecta y entrega el aire que necesita esa camioneta. Así funciona la modalidad on demand”, agrega Alejandro Díaz.

Otra innovación que ha irrumpido en los últimos años ha sido el desarrollo y aplicación de software que simulan posibles escenarios dentro de una mina en base a información de terreno.

“El tema de los software principalmente aplica para proyectos mineros nuevos, en donde con éstos y las simulaciones se determinan los túneles, el área de éstos, la cantidad de aire que se va a mover y los ventiladores que se necesitan. Es decir, se modela una mina y la ventilación de ella”, prosigue el ingeniero de Codelco Andina.

Y es que se trata de una tendencia que ha ido creciendo, tanto en las minas chilenas como en América en general, donde la ventilación debe cumplir mayores requisitos. Ejemplo de ello es el proyecto Chuquicamata Subterránea (PCHS), donde la empresa Howden está presente con sus equipos desde el inicio de la ampliación.

Como lo destaca Edson Geraldini, director de Ventas de la empresa, “en Chuquicamata Subterránea incorporamos ocho ventiladores, cada uno de 2.700 kw, de 4 m de diámetro los extractores y 3,5 m los inyectores. Son ventiladores del tipo flujo mixto, siendo la primera vez que se están usando en Chile y en América, debido a las consideraciones únicas del proyecto”.

Desafíos pendientes

Si bien se ha intensificado el uso de los sistemas de ventilación en la minería, aún falta dimensionar la importancia de estos dispositivos en el quehacer de esta actividad económica. Así lo hizo saber el profesor asociado de la Usach, Juan Pablo Hurtado, quien destacó el rol fundamental que cumple esta área de la minería para el bienestar de sus trabajadores y el buen funcionamiento de los procesos productivos, en el marco del Primer Simposio Internacional en Ventilación de Minas de Sudamérica (SIVM 2018), organizado por esta casa de estudios.

“Para la minería subterránea, la ventilación es vital. Es un proceso del cual depende la vida de los trabajadores y también la producción. En todas las faenas en las que se trabaja con equipos que generan polvos y gases, la ventilación es fundamental para poder evacuar todos esos gases que son tóxicos y letales para las personas”, señaló el académico, añadiendo que aún queda mucho camino por recorrer a la hora de incrementar las exigencias y el uso de los sistemas de ventilación en pos de la seguridad de los operadores mineros.