Revista Nueva Minería

El proyecto Sulfuros RT contempla una inversión estimada de US$ 5.400 millones para explotar las reservas de sulfuros de la División Radomiro Tomic y así extender su vida útil. Éste aportará una producción promedio anual en torno a 756 mil toneladas de concentrado de cobre

Daniela Tapia – Revista Nueva Minería & Energía

Es una de las divisiones más productivas y rentables de Codelco. En el año 2011 aportó el 32% de los excedentes de la corporación, sin embargo, Radomiro Tomic (RT) agotará sus reservas de óxidos a partir del 2018.

Ante este escenario, el proyecto RT Sulfuros se plantea como una de las iniciativas estructurales más ambiciosas y eficientes que podría construir Codelco el próximo año de aprobarse los fondos de inversión y el Estudio de Impacto Ambiental que actualmente se tramita en el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).

Así lo afirmó el gerente del Proyecto RT Sulfuros, José Miguel Ortiz, durante una jornada organizada por el Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCh). El ejecutivo manifestó que la iniciativa cuenta con un estudio de factibilidad concluido y actualmente están realizando la ingeniería de detalle, que lleva cerca de 6 a 7 meses de desarrollo. Además, están tramitando el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) ingresado en mayo de este año al Sistema de Evaluación y hace unos pocos meses comenzaron con el proceso de participación ciudadana.

Actualmente, la división explota óxidos de cobre de su mina a rajo abierto, generando como producto final cátodos de cobre gracias a su planta de electro-obtención, la más grande a nivel mundial. Asimismo, explota una baja cuota de sulfuros, que es enviada a una de las plantas concentradoras de la División Chuquicamata para su procesamiento. El 2012, RT logró una producción de 427 mil toneladas de cobre, aportando US$ 1.605 millones en excedentes para el Estado.

El nuevo proyecto que permitirá explotar los sulfuros disponibles en el yacimiento considera el aprovechamiento de 3 mil millones de toneladas de reservas de minerales sulfurados, con una ley media de cobre de 0,47% y 0,011% de molibdeno.

Con una inversión estimada de US$ 5.400 millones, la iniciativa forma parte de la cartera de proyectos estructurales de Codelco, definidos como aquellos estratégicos que sustentarán su liderazgo en la industria mundial del cobre. Se estima que en sus primeros 5 años de vida útil, el proyecto aportará excedentes por US$ 2.500 millones al Estado.

¿Por qué es tan importante su desarrollo? El objetivo de esta iniciativa es explotar y procesar las reservas de sulfuros de la mina a rajo abierto de la División Radomiro Tomic, mediante una nueva línea de producción de concentrados de cobre que entraría en operaciones a fines del año 2018. Se estima que el proyecto aportará una producción promedio anual en torno a 756 mil toneladas de concentrado de cobre y 7 mil toneladas de concentrado de molibdeno.

En términos operativos, la iniciativa contempla la construcción de una nueva planta concentradora y otras obras, entre las que destaca la planta desaladora, el sistema de bombeo y su correspondiente ducto de transporte de agua desde la costa hasta la operación, distante a 160 kilómetros.

“Esta iniciativa considera tecnologías de punta en todos sus procesos, particularmente con el uso de agua de mar desalada, y una inversión importante para instalaciones que permitirán que el proyecto sea más sustentable con el entorno y las comunidades”, aseguró Ortiz.

En cuanto al procesamiento de mineral, el proyecto plantea la construcción y operación de una concentradora con una capacidad de tratamiento de 200 mil toneladas por día de mineral, que será la planta concentradora más grande de la corporación. Su etapa de construcción tomará 38 meses y generará más de 10 mil puestos de trabajo.

El proyecto abarca 6 comunas de la Región de Antofagasta, incluyendo tranque, mina, planta desaladora y embarque de concentrado. Los concentrados de cobre producidos con el proyecto serán transportados en camiones hasta el Complejo Portuario de Mejillones.

Agua de mar y relaves espesados

Una de las grandes innovaciones que presenta el proyecto es el uso de agua de mar desalada para varios de los procesos de la operación, lo que permite no aumentar el consumo de agua fresca de cordillera.

“Es la primera vez que Codelco incorpora el uso de agua desalada en sus proyectos, lo que requiere una inversión en torno a los US$ 1.500 millones para la planta y la línea de impulsión”, destacó Ortiz.

Esta agua de mar será captada en el borde costero y posteriormente tratada en una planta desaladora con tecnología de osmosis inversa, ubicada a 14 kilómetros al sur de Tocopilla. El agua desalada será conducida hacia las instalaciones de la División RT, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, mediante una tubería de 48” de diámetro y una longitud de 160 kilómetros.

“El tratamiento de sulfuros requiere mucho más agua que el tratamiento de los minerales oxidados, por lo cual debemos realizar una fuerte inversión en materia de abastecimiento hídrico, con el objetivo de no aumentar el consumo de agua de cordillera en nuestros procesos productivos. Desalinizar agua en la costa y traerla desde 160 kilómetros de distancia hasta 3 mil metros sobre el nivel del mar implica mayores costos de operación que la escala y envergadura del proyecto permite sustentar, sin generar presiones adicionales por agua fresca”, añadió Ortiz.

Uno de los mayores desafíos en esta etapa del proyecto se localiza en los primeros 3 kilómetros del trazado, donde se deberán impulsar aproximadamente 1.956 litros de agua por segundo a 1.000 metros de altura.
El trazado de la tubería contempla la construcción de obras bajo las quebradas y el río Loa, para no afectar los cursos naturales de las aguas.

Por otra parte, el proyecto contempla la construcción de una nueva canaleta para transportar los relaves generados por el procesamiento de los sulfuros, hasta el actual Tranque Talabre, donde serán depositados, evitando así la construcción de un nuevo depósito.

En tanto, se proyecta utilizar la disposición convencional de relaves hasta el año 2021, para luego poner en funcionamiento la tecnología de relaves espesados, que requiere de la construcción y puesta en marcha de una planta de espesadores de alta densidad.

Los relaves espesados permiten optimizar el uso del tranque en términos de superficie; recuperar y recircular agua, y disminuir emisiones de material particulado, entre otras ventajas ambientales, destacan en la compañía.

Otra de sus características es que en su Estudio de Impacto Ambiental (EIA), el proyecto presenta un plan de medidas de mitigación y compensación dirigidas a controlar y neutralizar la emisión de material particulado, específicamente en los sectores de Calama y Chiu Chiu, que se encuentran dentro del área de influencia del proyecto.

Datos claves de Sulfuros RT

Ubicación: En las instalaciones industriales de la División Radomiro Tomic, comuna de Calama, en la Región de Antofagasta.

Inversión total: US$ 5.400 millones (moneda 2013).

Mano de obra: Durante el peak de construcción, la demanda de mano de obra del proyecto podría alcanzar más de 12.000 personas y en la fase de operación cerca de 2.000 personas.

Equipos principales: La planta concentradora tendrá dos chancadores primarios, 1 stockpile, una nave de molienda que contendrá dos molinos SAG con sus respectivos molinos de bola, dos molinos de bola cada uno, y una nave de flotación colectiva de celda de alta capacidad.

Suministro de agua: Se contempla la utilización de agua de mar desalada para los procesos. La planta desalinizadora y la línea de impulsión tendrán una inversión de US$ 1.500 millones.

Menor impacto: El proyecto considera que gran parte de su nueva infraestructura se desarrollará al interior de los terrenos de la actual División Radomiro Tomic, evitando de esta manera la afectación de nuevas áreas.

Cronología: Término de etapa de prefactibilidad: diciembre 2011
Término de etapa de factibilidad: marzo 2013
Permisos ambientales y sectoriales: fines 2014
Inicio de construcción: fines 2014
Término de construcción y montaje: 2017
Término Ramp Up: 2018