Revista Nueva Minería

(Foto: Codelco)

La utilización de relaves mineros como sustancias que faciliten el proceso de fusión de concentrados de cobre, es una de las ideas innovadoras que el último año ha sido reconocida por otorgar una solución a las problemáticas de la minería actual.

Camila Morales
Revista Nueva Minería y Energía
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Nuevas propuestas han surgido en el último tiempo para mejorar los procesos en las fundiciones, área de la industria minera nacional que acumula importantes retos a nivel de costos y de impacto ambiental al compararlas con fundiciones internacionales que trabajan con mejores estándares.
Los desafíos no son simples. Tomando en cuenta las exigencias de un mercado cada vez más demandante, en medio de un proceso de perfeccionamiento regulatorio de estas operaciones, las fundiciones en Chile están bajo la lupa del gobierno y la industria.

Es por ello que las innovaciones que aporten al mejoramiento de este segmento de la minería cobran relevancia. Es el caso de la tesis de pregrado de Francisca Canales, estudiante de la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM), que apunta a disminuir los costos de operación del proceso de fusión de concentrados de cobre.

¿De qué manera propone reducir los costos de esta etapa? “La propuesta consiste en utilizar un desecho proveniente del proceso de flotación, los relaves, los cuales podrían ser remplazados por el fundente que se usa en el proceso de fusión de concentrados de cobre, ya que al igual que este, está compuesto mayoritariamente por sílice”, explica las gestora del proyecto.

La idea nació cuando el profesor guía de sus tesis le propuso realizar un estudio experimental sobre el uso de relaves de flotación en la etapa de fusión de las fundiciones. “Esto debido a que solo se había realizado de forma teórica, sin haber resultados que acercaran esta propuesta a una futura aplicación industrial”, señala Francisca Canales.

La propuesta de esta estudiante universitaria tuvo tal relevancia, que en el mes de mayo Codelco y el Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile (CMM) premiaron su idea en la categoría “tesis de pregrado”, en la segunda versión del certamen “PiensaCobre”.
Buscando nuevas soluciones disruptivas e innovadoras para los desafíos que enfrenta la minería, esta versión del concurso destacó por “el papel de las mujeres en la ciencia y en la investigación, que está creciendo fuertemente en Chile. Y este certamen es testigo de eso,” aseguró Alejandro Jofré, director del CMM en la premiación.

Al respecto, Francisca Canales afirma que es importante que este tipo de concursos clarifique que hombres y mujeres están en igualdad de condiciones a nivel de capacidades. “Me parece muy bien que el rol de la mujer tenga cada vez mayor relevancia, en ese sentido, el premio es otro motivo de orgullo”, señala.

Aporte al sector

De manera concreta, esta innovación se transforma en un aporte a nivel de costos y sustentabilidad, dos áreas en que las fundiciones nacionales permanecen al debe, pese al trabajo constante por avanzar hacia una industria más amigable con el medio ambiente.

“Creo que esta propuesta corresponde a un inicio sobre el estudio del uso de relaves como fundente en fusión, ya que hay muchas áreas del proceso que aún se deben abarcar. Es por esto que su implementación, pensando al largo plazo, correspondería sin duda a un beneficio tanto económico como ambiental”, comenta la estudiante de pregrado de la UTFSM.

Francisca Canales asegura que la implementación de su propuesta “correspondería a un beneficio tanto económico como ambiental”. (Foto: Codelco)

En consecuencia, el proceso de fusión, el cual consiste en someter el concentrado de cobre a altas temperaturas para modificarlo de estado de sólido a líquido, para que los minerales presentes en el concentrado se separen según su peso; podría tener modificaciones concretas al comenzar a implementar relaves en la operación.

Así lo ratifica Francisca Canales, al asegurar que su proyecto de tesis de pregrado resuelve una serie de problemas vigentes en las fundiciones, como “la disminución de los costos de operación del proceso de fusión de concentrados de cobre, y la reducción de las áreas de acopio de relave, lo que genera a su vez un impacto ambiental importante”.

Pero, como toda propuesta experimental, hay complicaciones en el proceso de implementación. Tal como comenta la ganadora del concurso PiensaCobre, se deberían realizar los estudios que restan sobre los aspectos característicos del proceso de fusión de concentrados de cobre.
“Suponiendo que esta propuesta se masifique, se podrían presentar problemas con la diferencia en las características de los relaves de los diferentes tranques, por lo que sería necesario caracterizarlos antes”, advierte Francisca Canales.