Revista Nueva Minería

(Foto: Codelco)

La minería a rajo abierto en el mundo está transitando a minería subterránea masiva. No obstante, para afrontar los desafíos derivados de esta nueva forma de hacer minería, se requieren de profesionales cada vez más especialistas junto con tecnologías operadas de forma remota.

Paula Chapple

Revista Nueva Minería y Energía
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En respuesta a los desafíos planteados por el aumento de costos, derivados de las características de la roca primaria, la baja de leyes, los requerimientos de sustentabilidad y la mayor preocupación por mejorar los estándares de seguridad y salud ocupacional de los operadores, la minería subterránea se ha convertido en el futuro de la industria extractiva nacional.

“Hoy estamos migrando hacia operaciones subterráneas. La crisis de costos que se está observando en la industria es un tema fundamental que hoy debe convocar a todos los actores involucrados. Es ahora que necesitamos juntarnos como industria, para discutir estrategias de cómo debemos afrontar esta crisis”, detalla el académico del Departamento de Minería de la Universidad de Chile, Raúl Castro, quien además presidirá el congreso internacional U-Mining 2016 sobre minería subterránea en octubre próximo (ver recuadro).

Salto tecnológico

La minería del futuro considera la transición desde una minería de rajo a una subterránea. Y en ese sentido las tecnologías y el mejoramiento de la operación juegan un rol fundamental. Una de ellas es el concepto de minería autónoma.

“La automatización llegó para quedarse. En el futuro se proyectan operaciones de equipos de manera remota, ya que la minería subterránea tiene riesgos asociados como, por ejemplo, trabajar a mil metros de profundidad. En el futuro y de manera paulatina, se irán reemplazando algunas labores que son de mucho riesgo o relativamente repetitivas, para transformarse en autónomas o semi-autónomas”, detalla el académico de la Universidad de Chile.

Según el especialista, hoy parte de la discusión está centrada en cómo se está enfrentando la industria del futuro, y en ese sentido, la automatización de ciertos procesos, pensando en la seguridad del operador, se alza como el camino a seguir.

“Tenemos que empezar a cambiar la forma de ver la minería, pasar de ser manual a una automatizada. Hay que sacar a la gente de zonas de riesgo y asegurar la continuidad de la operación”, comenta Castro.

Pero la seguridad no es lo único que preocupa a la industria. El reto por una actividad más eficiente y con menores costos también está muy presente. Así, la tendencia es a implementar operaciones más continuas, porque al aumentar la productividad se reducen los costos.

“El tema de productividad es la segunda derivada en la minería subterránea. La baja de los precios nos obliga a ser más eficientes. Hoy tenemos que ir directamente hacia la reducción de costos; toda la actividad minera va a depender de eso y de que esa reducción no afecte la sustentabilidad a futuro”, explica Raúl Castro.

Ejemplo incipiente aún de este concepto de minería continua es Codelco. La Corporación ha trabajado en el desarrollo, diseño, validación e implantación de nuevos procesos, equipos y tecnologías para incorporar a las operaciones el concepto de minería continua. Un quiebre tecnológico cuyo aspecto fundamental es la extracción sin detención, simultánea y automatizada desde todos los puntos de extracción activos en un bloque.

“Codelco ha hecho un intento de minería continua en Andina y hacia allá va la discusión. Volver a una operación manual no es posible. En la actualidad, muchas de las operaciones son autónomas o semi autónomas. Esa es la minería del futuro, pero es un proceso que se irá construyendo paso a paso”, reconoce el profesor Raúl Castro.

El académico del Departamento de Minería de la Universidad de Chile, Raúl Castro, quien además presidirá el congreso internacional U-Mining 2016. (Foto: Felipe Pinto)

Especialistas

Junto con este desarrollo, la industria minera necesitará cada vez más de especialistas. De acuerdo a cifras del Consejo de Competencias Mineras (CCM), la minería podría demandar unos 27.000 trabajadores en el periodo 2014-2023, por lo que el tema del capital humano calificado resulta clave.

El último año ingresaron 18.000 personas a la minería, de los cuales 10.000 se emplearon por primera vez y 8.000 venían desde otros sectores productivos, lo que plantea importantes desafíos de entrenamiento y adecuación a las exigencias de la industria.

“Tenemos que anticiparnos a lo que viene. En el futuro se requerirá de especialistas en minería subterránea, un profesional con competencias distintas al de rajo. En la Universidad de Chile nos dedicamos hace rato al tema subterráneo y ya hemos formado varios especialistas. Este es un profesional con otras aptitudes”, explica Castro.

Congreso Internacional U-Mining 2016

La importancia que ha tenido -y que seguirá teniendo- la minería subterránea en la industria local, motivó a la Universidad de Chile a organizar un congreso internacional especializado para abordar los principales retos en esta área.

El evento, denominado U-Mining 2016, se realizará entre el 19 y el 21 de octubre próximo en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.

“El objetivo es desarrollar este primer congreso pensando hacia dónde está yendo la industria. Debido al agotamiento de las reservas de superficie, está migrando de minería cielo abierto a subterránea, por lo tanto, ha habido que generar conocimiento de esta nueva industria”, adelanta Raúl Castro, presidente de este congreso organizada por el Departamento de Minas de la U. de Chile, en conjunto con la Universidad de Minas Gerais de Brasil, y con el auspicio de Codelco y Yamana Gold.

Cuatro serán los oradores principales de la cita técnica: Andrés Brzovic, especialista en Geotecnia de la División El Teniente de Codelco; Germán Flores, de la Vicepresidencia de Proyectos (VP) de Codelco; Octavio Araneda, de la Vicepresidencia de Operaciones Norte de Codelco y Fidel Báez, consultor Internacional en Minería, junto con Gerardo Fernández, vicepresidente senior de Operaciones Sur de Yamana Gold.