Revista Nueva Minería

El proyecto Chuquicamata Subterránea de Codelco es uno de los más emblemáticos. (Foto: Codelco)

Productividad y costos son los conceptos que las empresas mineras han definido como prioridad en sus planes de negocio, apuntando a la minería del siglo XXI, operada de forma remota y bajo tierra.

Revista Nueva Minería y Energía
Paula Chapple
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En los últimos dos años las compañías mineras han priorizado la reducción de costos de operación, en muchos casos congelando proyectos, e intensificando la búsqueda de mejoras en la productividad.

“Hoy estamos pasando de una minería a rajo abierto a una subterránea. La crisis de costos que se está observando en la industria es un tema fundamental que hoy debe ponerse en la discusión”, detalla el académico del Departamento de Minería de la Universidad de Chile, Raúl Castro.

En la actualidad, nos encontramos ante la necesidad de llevar nuestra actividad a un estado de evolución superior. “Tras el fin del súper ciclo de los recursos minerales, estamos abiertos a aprovechar la oportunidad de convertir nuestra industria en una plataforma integral. El conocimiento, a la par de la tecnología, crece exponencialmente, y la innovación nos otorga una proyección incalculable”, precisa la ministra de Minería, Aurora Williams.

Asimismo, el consultor internacional en minería subterránea, Fidel Báez, señala que ante los bajos precios del cobre, “la incorporación de tecnología y la innovación es el camino para poder pasar esta dificultad y que nos encuentre en mejor condición cuando el precio mejore y podamos recuperar el terreno perdido en estos años de bajos precios”.

En el futuro, la minería va a requerir de un mayor conocimiento. “Estamos frente a un nuevo paradigma dentro de la minería; si avanzamos y consolidamos este camino en que incorporamos nuevas tecnologías, vamos a ser más productivos a menor costo, vamos a tener operaciones mucho más seguras, sustentables y amigables con el medio ambiente”, sostiene Fidel Báez.

Respecto de los desafíos que impone el nuevo escenario de la minería subterránea, están la profundización de las operaciones, el cambio en las condiciones geotécnicas (como granulometría y dureza de la roca), el manejo de los materiales y las menores leyes.

Minería del futuro

La minería del futuro considera la transición desde una operación de rajo abierto a una subterránea. Y en ese sentido las tecnologías y el mejoramiento de la operación juegan un rol fundamental.

Ejecutivos y especialistas se dieron cita en el Congreso Internacional en Minería Subterránea, U-Mining 2016. (Foto: U. de Chile)

En esa línea, el preacondicionamiento del terreno a través de la fracturación hidráulica es la novedad técnica que más interés ha generado en el sector de la minería en el último tiempo y que involucra intervenir el macizo rocoso antes de su explotación, para permitir un mejor acceso y una manipulación posterior del material más eficiente. Actualmente se está imponiendo en todo el mundo, y Chile no está al margen.

Para Andrés Brzovic, especialista en Geotecnia de Codelco, División El Teniente, “pensando en el fracturamiento hidráulico o en las técnicas de preacondicionamiento, creo que en el escenario que hoy estamos, de altos costos y bajos precios, o nos volvemos más eficientes o no sobreviviremos”.

El fracturamiento hidráulico fue creado como una técnica para cambiar las características del macizo rocoso, “se ha implementado y se han hecho bastantes pruebas, no obstante, no sé si estamos totalmente convencidos de los beneficios respecto de que si es el camino a seguir”, ejemplifica Brzovic.

“La pregunta que debemos hacernos es ¿cuánto debe aportar al negocio? La respuesta apunta que si bien las técnicas de preacondicionamiento han sido un aporte significativo para determinar las características del macizo, hay que profundizarlas para la fragmentación, porque en este concepto está la productividad. Hay una ganancia ahí, que no la hemos tomado y a eso deberíamos ponerle énfasis”, detalla Andrés Brzovic.

En este escenario, los cargadores frontales también han sido protagonistas de una gran transformación en términos de mejores prestaciones. Ejemplo de ello es la nueva generación de cargadores LHD híbridos, desarrollados por Joy Global. El cargador LHD diésel híbrido 18HD de 18 toneladas es el primero en su tipo con impulsión eléctrica y está diseñado para ofrecer una aceleración más rápida y menor consumo de combustible.

Su tecnología de almacenamiento de energía cinética para guardar la energía de frenado, originaria de los cargadores de superficie de gran tamaño, reduce el consumo de combustible, las emisiones y el calor hasta un 33% en comparación con los cargadores convencionales (mecánicos).

Congreso Internacional

Para analizar precisamente estos temas, con gran éxito se celebró la primera versión del Congreso Internacional en Minería Subterránea, U-Mining 2016, entre el 19 y el 21 de octubre pasado en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. Expertos y académicos se dieron cita para discutir de productividad y costos en torno a la minería subterránea.