Jaime Sepúlveda: Las fichas puestas en la investigación minera

18 agosto, 2014
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Un consejo de su profesor Carlos Cardoen cambió el rumbo de su vida. Gracias a sus estudios de postgrado en Utah, Estados Unidos, el profesional se internó en el árido mundo de la minería. Un camino que, en paralelo con sus responsabilidades de alta gerencia, lo ha mantenido cercano a la investigación de la molienda de minerales.

Daniela Tapia – Revista Nueva Minería y Energía
 

Se dice que en la vida hay personas que dejan huella. En el trabajo, en la vida familiar o a través de simples conversaciones en el día a día, ciertamente esta frase cobra más relevancia que nunca.

Y si hay alguien que encarna este dicho a la perfección, es el ingeniero y doctor Jaime Sepúlveda, quien ha dedicado gran parte de su vida a entregar sus conocimientos gracias a una prolífica trayectoria profesional.

Nacido en Talca, creció con la idea de construir caminos, puentes y edificios. Pero el destino le tenía preparado otro camino. Sus estudios primarios y secundarios los efectuó en el Liceo Blanco Encalada de la región maulina, donde se destacó por ser uno de los mejores estudiantes del curso.

Y cuando apenas cumplió los 16 años, se trasladó a Santiago para entrar a la universidad y estudiar Ingeniería Civil de Industrias, mención Mecánica, en la Universidad Católica. “Esa época fue muy desafiante para mí, porque no me sabía mover por Santiago”, cuenta entre risas el profesional.

Al egresar de la universidad trabajó durante 10 meses en el grupo metalmecánico Fensa-Mademsa, pero un consejo de su profesor Carlos Cardoen cambió el rumbo de su vida. Fue así como el docente lo entusiasmó para que siguiera estudios de postgrado en Estados Unidos y se desempeñara en la minería. “Gracias a la recomendación de mi profesor, me acerqué a la minería, específicamente como procesador de minerales”, comenta Sepúlveda.

Durante su permanencia en la Universidad de Utah, en el país estadounidense, comenzó a desarrollar sus habilidades investigativas. Así, se involucró en diversos proyectos, destacando su participación en la construcción de los primeros prototipos del mundialmente conocido “Ciclón de Miller”, desarrollado por el profesor Jan D. Miller para aplicaciones de flotación ultrarrápida. Un modelo debidamente reconocido a través de una patente de invención, y que le abrió las puertas a nuevas ideas y proyectos en el árido terreno de la molienda de minerales.

El llamado de don Alexander Sutulov

Jaime Sepúlveda en Minera El Indio, 1980. (Foto: Archivo personal).

Jaime Sepúlveda en Minera El Indio, 1980. (Foto: Archivo personal).

Una de las figuras más importantes que ha marcado la carrera profesional de Jaime Sepúlveda ha sido el destacado ingeniero en metalurgia y química Alexander Sutulov. Precisamente, fue él quien lo trajo de vuelta a Chile tras terminar sus estudios de magíster en la Universidad de Utah.

“Un día sonó el teléfono y era don Álex, que en ese tiempo no lo conocía mucho, y me planteó la posibilidad de trabajar en el Centro de Investigación Minera y Metalúrgica (CIMM)”, cuenta Sepúlveda.

En el emblemático centro de investigación -actualmente extinto- se desempeñó como jefe de Proyectos de la división mineralurgia durante siete años, donde se dedicó al análisis, modelación y optimización de procesos de extracción y concentración de minerales.

“Hicimos muchas cosas como pilotajes, proyectos de inversiones que se estaban realizando en Disputada de Las Condes, actualmente Anglo American, en El Teniente, El Pachón y muchos otros. Todo esto nos permitió comenzar a desarrollar la aplicación de modelos matemáticos para el análisis de los procesos, básicamente en el área del beneficio de minerales, más conocida como la mineralurgia”, recuerda.

Después de eso, en 1986 se incorporó a Armco-Chile (actualmente Moly-Cop Chile), una empresa dedicada a la fabricación y suministro de bolas de acero para la molienda de minerales.

En los 28 años de carrera profesional en esta empresa, ha trabajado como ingeniero de aplicaciones, gerente comercial y luego como gerente general.

“En el año 2000 asumí como presidente de Sudamérica de la firma y en el 2011, bajo la nueva administración de Arrium en Australia, ejercí el cargo de Global Leader Grinding Media, una especie de director técnico en el área de las bolas de molienda, que involucra Norteamérica, Sudamérica y Australia”, dice el ejecutivo.

Pero una de las más importantes contribuciones de este ingeniero ha sido el desarrollo del software Moly-Cop Tools, conjunto de planillas electrónicas Microsoft Excel 2000, diseñadas para ayudar a los analistas de procesos de molienda a caracterizar y evaluar la eficiencia operacional de un circuito dado, en base a modelos matemáticos y criterios de amplia aceptación general. “Este sistema es el resultado de lo que he aprendido durante mis años de experiencia”, asevera.

Pese a sus éxitos, para Sepúlveda trabajar en la minería no ha sido fácil. “Soy uno de los pocos afortunados que he hecho carrera en Santiago, porque el minero normal trabaja en la montaña, en lugares inhóspitos”, cuenta. Pero a su juicio, la minería es lejos la principal actividad del país y es un área pujante que está en desarrollo. “Por eso estoy aquí”, manifiesta el ejecutivo.

Hoy por hoy, comienza a escribir un nuevo capítulo en su vida. Luego de dedicar gran parte de su carrera a mejorar los procesos de la minería, el profesional se alista para impartir clases y transmitir sus conocimientos. Un camino que le ha valido ganar diversos galardones, como el Premio Alexander Sutulov en 2005, otorgado por el Ministerio de Minería. Pero eso no es todo.

Otro de sus desafíos es volver a escribir un libro enfocado en los sistemas de conminución. Un nuevo aporte que sin duda, la industria espera con ansias y que podría marcar pauta en el complejo terreno del procesamiento de minerales, la huella más inolvidable de su vasta trayectoria.

Jaime Sepúlveda visitando a clientes de mineras en el norte. (Foto: Archivo personal).

Jaime Sepúlveda visitando a clientes de mineras en el norte. (Foto: Archivo personal).

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