El litio en Chile: definición de una política de Estado
El Salar de Atacama debe ser considerado estratégico como un todo para Chile y cualquier Política de Estado que se proponga debe empezar por analizar la situación actual en que opera este salar.
El Salar de Atacama debe ser considerado estratégico como un todo para Chile y cualquier Política de Estado que se proponga debe empezar por analizar la situación actual en que opera este salar.
El Salar de Atacama, ubicado a 280 kms al este de la ciudad de Antofagasta, es la fuente más importante de litio y potasio que posee Chile. Y lo es también a nivel mundial, tanto por la cantidad de reservas de litio que contiene como por la alta concentración de litio que posee la salmuera líquida en la cual están disueltos estos elementos. El Estado de Chile, a través de Corfo, es propietario de las pertenencias mineras que cubre la mayoría de la superficie de este Salar.
Hoy, dos empresas operan en el Salar en base a sendos contratos firmados con Corfo. El primero en el año 1980 con la Sociedad Chilena de Litio (hoy Rockwood Lithium) mediante el cual esta empresa puede extraer y comercializar productos de litio hasta un equivalente a 200.000 tons de litio metálico equivalente.
El segundo contrato firmado con SQM (Soquimich) a fines de 1993, lo autoriza a extraer y comercializar sales de potasio y sales de litio, éste último hasta un total acumulado de 180.100 toneladas de litio metálico. El contrato con SQM termina el 31 de diciembre de 2030.
Dado que el modelo de negocio de SQM implica extraer una gran cantidad de potasio en la forma de cloruro y sulfato de potasio, se origina por ende un exceso de litio en la salmuera extraída, por sobre el litio que es procesado a productos finales. El balance de masa indica que SQM debería reinyectar al salar una gran cantidad de litio, el cual según los contratos debiera eventualmente recuperarse a futuro. Por otro lado, Rockwood Lithium extrae litio en la salmuera en la cantidad necesaria para los mercados que abastece y vende sales de potasio como subproducto remanente en su totalidad.
La necesidad de establecer una Política de Estado para el desarrollo del litio como propone el Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCh), se origina por 2 motivos principales. En primer lugar, porque el Salar de Atacama contiene prácticamente más del 80% de las reservas de litio a nivel de país y es la única fuente “estratégica” de alta calidad que Chile dispone a corto y largo plazo para abastecer los mercados mundiales.
El segundo motivo es que el Estado de Chile debe asegurarse que el litio extraído del Salar de Atacama tiene una alta recuperación durante los procesos productivos y si hay una alta reinyección de litio al Salar, tener cierta certeza de su recuperación a futuro. Este segundo punto es muy importante, ya que las cifras provisorias de los balances de masa, indican baja recuperación de litio en los procesos. Por lo tanto, es posible que de no tomar las medidas propuestas en esta Política de Estado, estaríamos en presencia de una “destrucción silenciosa del litio” y que más tarde tendríamos que lamentar por no haber tomado las medidas necesarias en su justo momento.
La conclusión más importante de este análisis es que el Salar de Atacama debe ser considerado estratégico como un todo para Chile y cualquier Política de Estado que se proponga debe empezar por analizar la situación actual en que opera este Salar.
La principal medida propuesta es que el Estado debe intervenir en el Salar de Atacama, creando la Empresa Nacional del Litio.
Otras materias insertas en la Política de Estado para el Litio que propone el IIMCh se refieren a la participación de las comunidades indígenas en los proyectos de litio y potasio; promover la exploración por litio en otros salares de Chile; discutir ventajas y desventajas de eliminar la “no concesibilidad del litio” en el actual Código Minero; crear medidas de protección hacia el Salar de Atacama y la creación del “Instituto Chileno del Litio” bajo la dependencia del Ministerio de Minería.
Por Leonidas Osses Sagredo, Presidente de la Comisión del Litio, Instituto de Ingenieros de Minas de Chile
