El lento avance de la exploración en Chile
12-02-2012 Nueva Minería & Energía – Noticias
Desafío país:
El lento avance de la exploración en Chile
Expertos en la materia observan con preocupación que el tema energético constituye el principal desincentivo para pymes y mineras junior en los próximos años
Stephanie Cobo
La exploración minera es una actividad de elevado riesgo económico, ya que supone inversiones a largo plazo que solamente se recuperan en caso de que la prospección sea exitosa y que la posterior explotación minera sea fructífera. Sobre esto, resulta fácil comprender que la exploración supone la base de la industria minera, ya que debe permitir la localización de los recursos mineros a explotar al mínimo costo posible.
Estos costos muchas veces van asociados a incertidumbre que, en general, las grandes mineras pueden sortear. Pero representan un gran obstáculo para las pymes, lo que finalmente, en la mayor parte de los casos, se traduce en la imposibilidad de dar vida a un proyecto de negocio.
Conscientes de estas carencias y con el propósito de fomentar la modalidad de las mineras junior en Chile, el Gobierno lanzó a inicios de 2011 a través de Corfo el programa de Fondo de Exploración Minera “Fénix”, cuyos principales objetivos son apoyar a nuevos actores (pymes y juniors), desarrollar una industria financiera fuerte para proyectos mineros, conectar las oportunidades del sector minero con inversionistas locales e internacionales, como fue el caso de Canadá, y mantener el liderazgo global.
A la fecha se han girado alrededor de US$ 7 millones en proyectos de exploración minera en el país, de un total de US$ 150 millones que se encuentran disponibles en seis administradoras de fondos de inversión que fueron adjudicadas a fines de 2011. Se trata de los fondos IMT Exploración Minera (IM Trust), FIP Mining (Celfin Capital) Asset Chile Exploración Minera (Asset), FIP Mining Equity (Zeus Capital), FIP EPG Exploración Minera (EPG Partners) y FIP Lantánidos (Inversiones Mineras).
Actualmente, son tres los nuevos proyectos de exploración que han iniciado el proceso esperado por Corfo, y que están operando a través de los fondos EPG Exploración Minera, IMT y Lantánidos. “Estos son tres proyectos que están bien consensuados. Ya varios de ellos nos han demostrado que han encontrado alguna veta, y también es gratificante decir que esta exploración va a llegar a buen término”, explica Cristián Costabal, gerente de Inversión y Financiamiento de Corfo.
Respecto a las otras administradoras que postularon, el gobierno espera que a partir de este año se puedan concretar los giros para nuevos proyectos, considerando que existen US$ 150 millones disponibles aún para la exploración entre el aporte privado y el aporte de Corfo. “Una triangulación inédita en Latinoamérica que se hizo entre nuestra institución, el Ministerio de Minería y los privados”, destaca Costabal.
Materia pendiente
Sin embargo, más allá de estas iniciativas como los fondos Fénix, hay consenso en el sector que la exploración todavía es una materia pendiente en el país, especialmente entre las empresas más pequeñas.
“Creo que en Chile faltaba exploración a baja escala. La gran minería sabe dónde están las vetas y las van desarrollando, pero la pyme chica no tiene los recursos para la exploración. Entonces, ahí nosotros detectamos una brecha con las cuales podíamos trabajar, específicamente porque en el país faltaba minería junior y nadie hacía exploración minera. Nosotros somos el principal país productor de cobre y no tenemos una exploración bien desarrollada, entonces una de las principales consecuencias a futuro es que no mantengamos nuestra posición de liderazgo”, reconoce el gerente de Inversión y Financiamiento de Corfo.
“Queremos que el financiamiento no sea una barrera para que un proyecto se deje de explorar. Hoy los recursos están. Quien tenga un proyecto, que se acerque a estos fondos de capitales de riesgo, a estas administradoras y presente su iniciativa”, dice Costabal.
Pero la exploración no sólo tiene beneficios directos para los emprendedores, inversionistas o desarrolladores de proyectos. También hay impacto en el desarrollo económico de las localidades cercanas a una exploración o un posible proyecto minero. En opinión de Costabal, “se genera una cultura de emprendimiento, y un incentivo para las comunidades”.
Fiscalización
Un tema no menor cuando se habla de fondos estatales es la fiscalización, tanto para la entrega de esos recursos como para su correcto uso. En este sentido, Corfo aclara que los fondos de inversión son supervisados por una comisión especial que tiene contacto constante con la corporación. “Tenemos reuniones periódicas, nos van mostrando los avances. Y durante los primeros meses de 2013, nos presentarán sus inversiones y gastos para visualizar cada uno de los proyectos”, explica Costabal.
Se espera que unos 50 proyectos mineros de exploración se ejecuten en los próximos años, según estimaciones de Corfo, que destaca como uno de los grandes logros del programa la disminución de la brecha de información existente entre el mercado financiero y el mercado real de la exploración minera junior.
Asimismo, se declaran satisfechos por la visibilidad que alcanzan algunos proyectos que comienzan a desarrollarse en forma exitosa, como la inversión de cerca de US$ 2 millones girados por IM Trust en el proyecto Mostazal, ubicado a 140 kilómetros al noroeste de Copiapó, y cuyos primeros sondajes han abarcado ya los 4500 metros.
Factores críticos
Pese a los esfuerzos que el Gobierno ha puesto en promover y financiar la exploración en Chile, y a la bonanza de los precios de los metales a nivel internacional, el presidente del Colegio de Geólogos de Chile y Gerente de Operaciones de la empresa de servicios geológicos GeoAtacama, Felipe Matthews, observa con preocupación el estado actual de la exploración minera en el país.
Si bien reconoce el buen momento económico que está atravesando la industria minera y lo que ello significa en incentivo para la exploración, Matthews advierte que algunos factores críticos como los altos costos y la falta de energía podrían afectar el desarrollo del sector.
“Una de las señales preocupantes hoy en día, y que afectan mayoritariamente a los inversionistas, es el alto costo que está teniendo la operación minera en general. Por otro lado hay un tema que no es menor, que es la (disponibilidad de) energía. Hoy ya se ven proyectos que están en etapas avanzadas de factibilidad y que sencillamente no tienen la energía suficiente para funcionar, y eso indudablemente que preocupa a quienes quieren invertir en exploraciones mineras. Porque la idea es explorar para después poder desarrollar”, explica Matthews.
“Insisto, hoy estamos en un período de bonanza, pero hay que considerar también que la exploración siempre es un tema cíclico, donde son muy pocas las empresas que mantienen un ritmo definido de exploración”, agrega.
¿Cómo se comprende entonces que por una parte el Gobierno fomente la exploración a través de fondos y por otra parte, no avance en una diversificación en materia energética? El presidente del Colegio de Geólogos responde que esto pasa porque los gobiernos (el actual y los anteriores) “no se preocupan de los temas relevantes” del país.
“Considero que las cosas importantes hoy son la (disponibilidad de la) energía y el (abastecimiento del) agua, que me parece que no se ha tocado con la seriedad que corresponde. Pero estos son problemas que se vienen arrastrando hace mucho rato. Creo que los políticos deben ponerse serios y ponerse colorados alguna vez, y no vivir eternamente rosados. Aquí está claro de que hay que diversificar la matriz energética, pero cuando hablamos de energía nuclear, por ejemplo, todo el mundo se vuelve loco y piensan que a los niños se les van a caer los ojos”, critica Matthews.
“Ni siquiera hemos sido capaces de ponernos de acuerdo para generar la energía más barata que hay, la hidroeléctrica, porque tampoco es posible tener un acuerdo por ahí. Los temas medioambientales nos están ahogando más de la cuenta. Hemos perdido competitividad, evidentemente, y eso pasa porque no nos hemos preocupado por los temas relevantes a nivel de país”, insiste el experto.
Para promover la exploración minera en Chile, Matthews advierte que el país primero debe tener políticas claras sobre medioambiente y energía, entre otros temas claves, para desarrollar la exploración.
Asimismo, asegura que no se destinan los recursos suficientes para desarrollar estudios geológicos en el país. En su opinión, se requiere de planos geológicos de mayor detalle, lo que significa “poner recursos en personas que realizan esos trabajos”.
En este sentido, el experto lamenta que Sernageomin no tenga ni los recursos ni el capital humano permanente para potenciar estas áreas. ¿Por qué? La explicación de Matthews es lapidaria. “El Estado no tiene idea de minería. Entre los senadores, no existe ninguno que sea del área minera. Entre los diputados hay sólo uno, pero el resto no tiene idea. Y este país vive y come de la minería. Entonces, cuando tienes gente que se pone a legislar sobre lo que no sabe, obviamente no se va a ninguna parte”, asevera.
De todos modos, el presidente del Colegio de Geólogos valora la creación de los fondos Fénix, calificándolos como “una buena alternativa”, pero advierte que al país le falta mucho más que este programa para fomentar el desarrollo de las mineras junior. “La gente debe confiar primero en la minería para invertir su dinero en este tipo de empresas que operan en la bolsa y que han dado buenos frutos en otros países, como Perú, que nos lleva mucha ventaja”, concluye Matthews.
Fondos de Exploración Minera Fénix
Este programa está orientado a pequeñas o medianas empresas legalmente constituidas en Chile. A través de Corfo, se entrega financiamiento en forma de un crédito de largo plazo a fondos de inversión, para que éstos inviertan en empresas junior dedicadas a la exploración y/o prospección minera en territorio nacional. Los fondos de inversión pueden otorgar préstamos a dichas empresas o bien aportar capital y adquirir participaciones parciales o totales de las mismas.
Para postular, las empresas con proyectos de exploración y/o prospección minera en Chile deben acercarse a alguna de las administradoras de fondos de inversión que participan de este programa.
