Revista Nueva Minería

Planta desaladora de la empresa Acciona, en Copiapó. (Foto: Acciona)

En la minería, el agua se utiliza en una amplia gama de actividades. La industria del cobre ha tomado conciencia de sus responsabilidades y está constantemente evaluando la mejor manera de utilizar el agua, a través de la búsqueda de mejoras tanto en la conservación como en la reutilización de este recurso.

Revista Nueva Minería y Energía

Paula Chapple

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De acuerdo a un estudio realizado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), durante el 2015 la minería del cobre en Chile utilizó 13,07 m³/seg de aguas continentales, ya sea provenientes de aguas superficiales, aguas subterráneas y/o adquiridas a terceros, por lo que su consumo aumentó en un 0,93% respecto al 2014. Otras fuentes de extracción son las aguas de mar y las aguas recirculadas, las cuales han presentado un aumento considerable.

En los últimos años el uso de agua de mar en operaciones mineras ha visto una tendencia creciente. Así se evidenció en 2015 que alcanzó los 2,23 m³/seg. De ellos, 1,3 m3/seg corresponden a agua de mar utilizada directamente en los procesos con un alto contenido de sal, mientras que 1 m³/seg es de agua previamente desalinizada.

Hoy la escasez de agua es una realidad. “Cada día el recurso agua es el mismo, pero el consumo aumenta. Se acabó el agua a destajo que había antes y estamos obligados a sacar agua de los pozos. Pero creo que debemos entrar en una nueva fuente de agua y esa es la desalación. Es el futuro pero no lo es todo, la otra parte es el reúso de agua. Hoy en día existe la tecnología para poder tratar el agua y hacerla potable. El futuro entonces es un sistema híbrido, de desalación junto con el reúso”, señaló José Joaquín Muñoz, director de la Asociación Latinoamericana de Desalación y Reúso de Agua (Aladyr) y de Seven Seas Water, en el marco del 5° Congreso Latinoamericano Desal, organizado por Gecamin y la empresa Aladyr.

Desalación y reúso

La escasez del recurso hídrico ha hecho que las empresas mineras deban explorar nuevas alternativas para abastecerse de agua. Una de ellas es la desalación y el reúso de agua, dos conceptos que no pueden ir por caminos separados.

Waldo López, gerente de Desarrollo de Clientes Privados de Acciona Agua, apunta que “hoy los recursos de agua son limitados y cada vez más escasos. La actividad minera es intensiva en la extracción de agua y lo que han usado son fuentes naturales, pero tenemos que entender que si queremos sostenibilidad, esos recursos no se pueden seguir ocupando”.

En Chile, el concepto de desalación existe desde hace mucho. “De hecho en el siglo XIX ya habían plantas desaladoras en el norte, pero con tecnología de la época. La primera planta con las tecnologías actuales pertenece a Aguas Antofagasta y ya tiene casi 15 años. Junto con ella hay unas cinco o seis plantas de mayor tamaño operando en Chile”, comenta Raymond Philippe, gerente de Desarrollo de Negocios y Líder Sector Agua de MWH Global.

En los últimos 8 años, los proyectos de expansión del sector minero han necesitado de abundante agua y hoy hay muchas iniciativas pensando en el uso de agua desalada como su fuente de agua. Pero el futuro no sólo está en la desalación para suministro de agua, “sino también para el tratamiento de descarga de efluentes al medio ambiente, junto con entender el concepto integral, que es el reúso”, detalla el ejecutivo de MWH Global.

Con una gran cantidad de asistentes, se llevó a cabo el 5° Congreso Latinoamericano Desal, organizado por Aladyr y Gecamin. (Foto: Gecamin)

La tecnología existe, pero faltan años de conocimiento e investigación. “Con las nuevas tecnologías y la masificación de nuevos procesos, los costos han ido bajando. Cuando hablábamos hace 15 años atrás de la introducción de la desalación como alternativa, el precio era de 3 o 4 dólares el m³ de agua desalada, hoy hablamos de 70 u 80 centavos por m³ de agua”, indica José Joaquín Muñoz.

Para muchos de los países de Sudamérica, la severa necesidad de agua y el gran estrés hídrico en el que se vive, “ha obligado a buscar fuentes alternativas de agua, principalmente en Chile y en el norte, en directa relación con la demanda de agua para los procesos”, sostiene Andreina García, investigadora del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile.

Ya es un hecho que las plantas desaladoras existen, con todos los problemas que eso conlleva. “En la actualidad está cobrando fuerza el reúso. Quizás para Chile, hace algunos años atrás no estaba dentro de las alternativas, pero cuando vemos ejemplos como el de Singapur, donde han levantado el reúso como una alternativa para obtener porcentajes de agua importantes no sólo para el proceso, sino para abastecer a la población, vemos que es posible”, comenta la investigadora del AMTC.

Proyecciones

Según el informe de Cochilco, a nivel de proceso, un 71% del consumo de agua continental se utiliza en el procesamiento mediante flotación para la obtención de concentrados de cobre, un 15% es utilizado para la obtención de cátodos electro obtenidos, un 4% se utiliza en la fundición y refinería, mientras que el 10% restante corresponde al ítem otros, donde se incluye el agua para el área mina y servicios anexos, campamentos, supresión de polvo y agua potable.

Ante este escenario, los expertos coinciden en que lentamente el país tendrá que asumir una visión más global del manejo del agua, proceso de aprendizaje que tomará algunos años.

En la actualidad, una de las problemáticas es que “no existe un marco legal actualizado que cumpla con la situación actual y futura del recurso hídrico. Hoy en día el agua es propiedad privada y eso en la práctica no es lo más eficiente”, comenta Raymond Philippe.