Revista Nueva Minería

Cerro Pabellón es la primera central geotérmica en Chile y el resto de Sudamérica. (Foto: Enel Green Power)

La geotermia es un recurso con enorme potencial en el país, estimado en alrededor de 3.600 MW. No en vano en Sudamérica, el 60% del potencial geotérmico se encuentra precisamente en territorio nacional. Condiciones destacadas que albergan la construcción de Cerro Pabellón, la primera central geotérmica de Chile y del resto de Sudamérica que constituye un hito en la escena energética local.

Revista Nueva Minería y Energía
Daniela Tapia
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Hace más de cuatro mil millones de años, la Tierra está disipando calor de manera natural como consecuencia del enfriamiento del núcleo terrestre. A las variaciones de este calor, que emana desde la corteza del planeta, se le denomina geotermia, una de las alternativas energéticas menos exploradas en el país.

Para el caso de Chile, la principal ventaja que presenta la geotermia frente a otras fuentes energéticas es que dado el contexto geológico en el que se encuentra el país, en una zona de subducción en el límite entre las placas de Nazca y Sudamérica, la variación de la temperatura con la profundidad es anómalamente alta. Estas condiciones favorecerían una alta actividad volcánica y el desarrollo de reservorios geotérmicos.

Desde el punto de vista de la generación eléctrica, esta fuente es una de las alternativas más atractivas. Mientras que su ventaja radica, como coinciden los expertos, en su factor de planta que bordea el 95% (algunos postulan que puede llegar hasta el 98%).

Por si fuera poco, de las 8.760 horas del año, funciona en promedio el 90% de dichas horas. Es una fuente que no es intermitente y no depende de las condiciones meteorológicas como el viento, la radiación solar o la hidrología. Asimismo, una planta geotérmica se detiene sólo por mantenimiento entre 1 a 2 semanas en promedio, estando disponible continuamente.

Y es que la geotermia es un recurso con enorme potencial en el país, estimado en alrededor de 3.600 MW. No en vano en Sudamérica, el 60% del potencial geotérmico se encuentra precisamente en Chile.

Gracias a estas condiciones, en suelo nacional se está construyendo la primera central geotérmica de Sudamérica, a 4.500 msnm, en medio del desierto. Se trata de Cerro Pabellón, de propiedad de Geotérmica del Norte (GDN), sociedad controlada por Enel Green Power Chile y la Empresa Nacional del Petróleo (Enap), y que está ubicada en la comuna de Ollagüe, Región de Antofagasta.

La central estima generar un total de 340 GWh anuales en el Sistema Interconectado del Norte Grande (SING), a través de una línea de transmisión de 220 kV de circuito simple, de 218 torres, que se extenderá por 75,4 kilómetros desde la planta a la subestación El Abra.

Asimismo, el proyecto prevé la perforación de 11 pozos geotérmicos de alrededor 2000 a 2500 metros de profundidad para la producción y reinyección de los fluidos geotérmicos, además de plataformas de perforación para pozos de producción y pozos de reinyección, así como una red de tuberías para conectar los pozos a la central, red de caminos internos y obras auxiliares para su funcionamiento.

“Es un proyecto que desarrollamos con mucho interés y compromiso, porque nos permite contribuir a la diversificación de la matriz energética de Chile con una energía limpia, económica y técnicamente viable, en un mercado que demanda energías sustentables”, sostiene Guido Cappetti, gerente general de Geotérmica del Norte (GDN).

Características desafiantes

Uno de los elementos más desafiantes en el proceso de construcción de la central ha sido el entorno. El desierto y la altura, con un clima de temperaturas extremas, sol, viento y algunas veces también nieve, han impuesto grandes retos a los equipos técnicos encargados de su puesta en marcha.

Así lo explica el gerente general de Geotérmica del Norte (GDN), al señalar que debido a que la altitud obliga al cuerpo humano a trabajar a una velocidad menor, hay menos oxígeno, por lo que hay que poner especial cuidado en aspectos relacionados con la salud y la seguridad. A su vez, las maquinarias también han debido adecuarse a este entorno, “pues tampoco funcionan de la misma manera cuando están a esta altitud”, dice el ejecutivo.

La central Cerro Pabellón estima generar un total de 340 GWh anuales en el Sistema Interconectado del Norte Grande (SING). (Foto: Enel Green Power)

En cuanto al recurso humano, hoy son casi 1.600 personas contratadas y aproximadamente 700 trabajando en cada turno, por lo que gestionar la faena, transportes y logística ha requerido un importante trabajo organizativo.

“Actualmente, ya en una etapa avanzada de construcción, podemos decir que hemos enfrentado con éxito estas dificultades. Hemos contado con muy buenos profesionales y equipos de trabajo, que nos han permitido sortear las dificultades y salir adelante con cada etapa del proyecto”, sostiene Guido Cappetti.

Pese a los beneficios que representa la energía geotérmica, su proceso simboliza una de sus mayores desventajas. Y es que una de las principales barreras está dada por el riesgo exploratorio, es decir, el alto costo y alto índice de riesgo que posee la etapa inicial de un proyecto de esta naturaleza.

Por otra parte, está la ubicación del recurso. En Chile los recursos geotérmicos están ubicados lejos de los centros urbanos, redes de transmisión eléctricas, en zonas de altura y/o climas extremos, lo que complejiza la materialización de los proyectos.

Otro factor que genera debate en la industria es que en la mayoría de los países que han desarrollado con éxito este tipo de energía existe un significativo apoyo por parte del Estado, aspecto que esperan poner en la agenda los actores del sector.

“Considerando el potencial que existe en el país, y la consolidada experiencia de esta tecnología geotérmica a nivel mundial, sería muy positivo contar con una política pública de fomento, que permita futuros desarrollos a nivel local”, asevera el ejecutivo de GDN.

De ahí la importancia que constituye la central Cerro Pabellón que se posiciona como el primer paso hacia el futuro desarrollo de la geotermia en el país, y que representa un motor en esta dirección.

Ficha Cerro Pabellón

Ubicación: Cerro Pabellón está ubicada en la comuna de Ollagüe, región de Antofagasta.

Inversión: US$320 millones.

Etapa actual: Se espera que Cerro Pabellón entre en operación el primer semestre de 2017.

Tramitación ambiental: En base a los resultados positivos de la fase de exploración superficial y profunda, con la perforación de 4 pozos completados en el 2010, se planteó la fase de desarrollo del proyecto y se presentó el Estudio de Impacto Ambiental, que obtuvo la RCA en 2012. Luego, se presentó el EIA para la construcción de la línea de transmisión eléctrica, cuya RCA se obtuvo en 2013.

Características principales: Cerro Pabellón es la primera planta geotérmica de América del Sur, y también es la primera planta binaria que se construye a 4500 msnm. Se compone de dos unidades de 24 MW con una capacidad instalada total bruta de 48 MW. Una vez en operación, Cerro Pabellón será capaz de producir cerca de 340 GWh al año, “equivalente a las necesidades de consumo de unos 165.000 hogares chilenos, evitando de este modo, la emisión anual a la atmósfera de más de 166.000 toneladas de CO2”, según señala la propia compañía.