Revista Nueva Minería

03-07-2012 El Mercurio – Noticias
Central Kelar (500 MW) fue paralizada en 2008 y modelo original contemplaba que unidad produjera a carbón:
BHP reactiva proyecto termoeléctrico en el norte y cambiará diseño para que opere a gas
La minera planea iniciar la construcción de la generadora en 2013 para que entre en operaciones en 2016. Compañía consultará a la autoridad si se requiere ingresar un nuevo Estudio Ambiental por la modificación

Una de las principales preocupaciones que existe en la industria minera es la falta de energía que se avizora para los próximos años. Esta inquietud llevó a la compañía minera BHP Billiton a reactivar su proyecto termoeléctrico Kelar (500 MW) en Mejillones (II Región), el cual estaba paralizado desde 2008, y que cuenta con su permiso ambiental desde 2007.

Sin embargo, la iniciativa carbonera aprobada hace cinco años sufrirá una fuerte modificación. La controladora de Escondida -principal mina del cobre del mundo- planea transformar a Kelar en una central de operación en base a gas.

La decisión responde a varios factores. El primero es la mayor disponibilidad de Gas Natural Licuado (GNL) que se prevé para los próximos años, gracias al descubrimiento del shale gas. Lo anterior debería traer consigo una caída en los precios del commoditie que hoy llega al país con valores entre los US$ 15 y US$ 17 por millón de BTU.

A eso se suma la experiencia que tiene BHP en el mundo como proveedor de GNL. Esta condición le permitiría a la firma anglo-australiana suministrar con gas al norte, hidrocarburo que sería regasificado por un terminal de la zona como el que hoy existe en Mejillones, o el que acaba de anunciar GasAtacama. Así Kelar aprovecharía de abastecerse con la mayor disponibilidad de GNL.

Sobre este último punto, el presidente de BHP Metales Base, Peter Beaven, ya había mostrado su interés por comenzar a importar gas para abastecer sus futuras operaciones.

Otro factor que pesó en la decisión es el menor impacto ambiental que provocará la operación de una central a GNL a diferencia del carbón. Esto viene ligado a la política adoptada por la compañía a nivel mundial de reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO {-2} ).

En BHP también están definidos los plazos para poner en marcha el proyecto que antes de su paralización tenía valor cercano a los US$ 800 millones. El cronograma que manejan en la firma minera contempla iniciar la construcción en 2013 con miras a que la central comience a inyectar al Sistema Interconectado del Norte Grande (Sing) en 2016.

Además, la cuprera planea que la construcción de la termoeléctrica quede en manos de un tercero, el cual se encargará de la operación y construcción de la unidad. Además, tal como se contempló en 2008 antes de que se paralizara la iniciativa, la empresa que estará a cargo se elegirá a través de una licitación.

Nuevo estudio

Una interrogante que deberá dilucidar BHP, tras la decisión de modificar el proyecto, es si hay necesidad de realizar un nuevo Estudio de Impacto Ambiental (EIA), que reemplace al aprobado.

Según explican en el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), la compañía puede presentar una consulta ante la autoridad para saber si es necesario presentar un EIA, o sólo requiere una Declaración de Impacto Ambiental (DIA).

Esta determinación sería abordada por la compañía en los próximos meses, donde también se baraja la posibilidad de presentar sin consulta previa un nuevo estudio para agilizar el proceso.

Además, la firma planea comenzar a trabajar lo antes posible con las comunidades de Mejillones en temas de capacitación y empleabilidad de la comuna que le permita contar con gente de la zona tanto para las obras de la termoeléctrica como para su futura operación.