Revista Nueva Minería

Minera Escondida, el principal activo de BHP Billiton en Chile. (Foto: Joaquín Ruiz)

Chile representa el 20% del negocio de cobre a nivel global de BHP Billiton. Pero su principal faena, Escondida, ha venido perdiendo parte de su atractivo con una rebaja de leyes, lo que ha elevado los costos de operación. Hecho que se suma a los conflictos laborales en los que ha estado envuelta esta faena, siendo el más reciente la huelga que se inició en febrero pasado y que se convirtió en la más larga de la historia de la minería en Chile.

Daniela Tapia
Revista Nueva Minería y Energía

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No hay duda que la compañía de recursos naturales de origen angloaustraliana BHP Billiton, presente en alrededor de 25 países, se ha consolidado como uno de los mayores actores en la minería a nivel mundial. Su importancia estratégica se basa en la producción de varios commodities, incluyendo hierro, oro, carbón, cobre y uranio, por lo que sus acciones se transan en las bolsas de Nueva York, Londres y Sydney, con un valor de mercado cercano a los US$ 90 mil millones.

En 2016 la compañía registró un beneficio neto de US$ 3.200 millones en el semestre terminado en diciembre, lo que sorprendió al mercado, ya que había tenido una fuerte pérdida de US$ 5.670 millones el año anterior. ¿Las razones? La mejora de sus resultados obedeció a la recuperación de las cotizaciones de las materias primas y a las drásticas medidas de ahorro adoptadas precisamente para afrontar una anterior caída de los precios.

Chile, por cierto, simboliza una plataforma clave para sus operaciones. Y es que el país representa el 20% del negocio de cobre a nivel global de BHP Billiton, pues además de Escondida, es dueña de Spence y Cerro Colorado. Ahora bien, su estadía en el país ha sabido de éxitos económicos, pero también de conflictos y enfrentamientos.

En 2005, BHP tenía la carpeta de proyectos más grandes del país, contabilizando más de US$ 2.000 millones. Pese al éxito, el ánimo de la firma cambió con el anuncio del royalty a la minería, iniciando una ofensiva que gatilló en un conflicto con el gobierno de la época encabezado por el entonces Presidente Ricardo Lagos.

Un año después se desarrolló la huelga en Escondida que duró 25 días, mientras que en 2009 se produjo la huelga en Spence, la cual se mantuvo por 42 días. Pero la más reciente, iniciada en febrero pasado, duró 44 días convirtiéndose en la huelga más larga de la historia de la minería en Chile, y que volvió a poner en el centro a Escondida (ver crónica aparte en página 16).

Escondida en el huracán y avance de proyectos

¿Pero por qué este yacimiento resulta estratégico en la cartera de BHP Billiton? Sin lugar a dudas, Escondida es la principal empresa productora de cobre de Chile y del mundo y la mayor operación individual de BHP Billiton, aportando alrededor del 6% de la producción mundial del metal y el 12% del Ebitda de la minera angloaustraliana.

El proyecto Extensión Los Colorados consiste en una reparación general de la planta (en la foto) que fue detenida a comienzos del 2016. (Foto: Minera Escondida)

Pese a su condición, se trata de una faena que ha venido perdiendo parte de su atractivo, con una rebaja de leyes -partió su producción hace 20 años al 3% de cobre y hoy se acerca al 1%-, lo que ha elevado los costos al requerir más esfuerzo para extraer la misma cantidad de cobre que antes.

De esta manera, ha cedido su calidad como el yacimiento más rentable del país en manos de otras operaciones que muestran costos más competitivos, como Los Pelambres o Collahuasi. Todo esto, dentro de un contexto en que la minería chilena ha perdido su ventaja competitiva frente a otros países como Perú. Pese a ello, se mantiene entre el primer y segundo quintil de costos a nivel mundial.

Además, Escondida ha mantenido sus proyectos estratégicos en marcha, con sólo un breve paréntesis durante la huelga, cuando anunció una suspensión temporal de las obras, medida que se levantó una vez finalizado el conflicto.

Una de estas iniciativas es el proyecto Extensión de Los Colorados, que consiste en una reparación general de la planta que fue detenida a comienzos del 2016. El proyecto también incluye algunas modificaciones a sus componentes principales como estanques de agua, correas de alimentación, manejo de relaves, entre otros, para así poder operarla en forma confiable por algunos años más.

Otro proyecto que destaca en la carpeta de inversiones de BHP Billiton es Spence Growth Option (SGO), que considera la puesta en operación de una planta concentradora con una capacidad de tratamiento nominal de entre 95.000 y 105.000 toneladas de mineral. Asimismo, el procesamiento de las reservas de mineral permitirá extender la vida útil del yacimiento por 20 años, produciendo anualmente alrededor de 835.000 toneladas de concentrado de cobre y 7.500 toneladas de concentrado de molibdeno.

Y aunque la reciente huelga de Escondida podría cambiar el cronograma de puesta en marcha de los proyectos en esta faena, preliminarmente se estima que Los Colorados comenzaría a operar a mediados de este año, junto con la puesta en operaciones de la segunda planta desalinizadora, de 2.500 litros/segundo, que actualmente se construye en Puerto Coloso.