Barrick desarrolla una planta de biocombustible en el desierto
18-07-2012 Pulso – Noticias
Con una inversión inicial de US$500.000 Barrick y la U. de Chile lograron cultivar diez especies que sirven para generar combustible sólido y líquido
Luego de un año de investigación, se inauguró en la planta Zaldívar de Barrick la estación experimental para el desarrollo de cultivos agro-energéticos (Ceada). Las plantaciones servirán para producir biomasa y biocombustible, ambas contribuyen a disminuir las emisiones de CO2.
Las primeras conversaciones entre Barrick y la Universidad Chile fueron en 2009, con el propósito de establecer un área experimental para el desarrollo de cultivos energéticos en el desierto. En septiembre de 2010 comenzaron las obras civiles para el establecimiento del Ceada, y en diciembre de ese año se plantaron las primeras especies.
“El estudio considera cinco especies para la producción de biocombustibles líquidos (Chañar, Higuerilla, Jojoba, Jatropha y Guindilla) y cinco especies para la producción de biocombustibles sólidos (Atriplex, Algarrobo, Tamarugo, Tara y Pimiento). De las 10 especies en estudio, ocho ya están produciendo y dos están en proceso de hacerlo mediante sistemas de propagación in vitro y deberán plantarse en los próximos meses (Jatropha y Guindilla)”, sostiene Manuel Paneque, científico de la U. de Chile a cargo de la investigación.
Las plantaciones, fueron expuestas a condiciones extremas en que primaba el suelo arenoso con problemas de salinidad, ausencia de agua y altas concentraciones de boro. Pese a las condiciones, las plantas demostraron gran resistencia a las temperaturas, viento y nieve. A diferencia de la mayoría de las plantaciones agrícolas, éstas fueron capaces de colonizar suelos áridos, inadecuados para el surgimiento de otro tipo de vegetación.
Tratamiento de agua
Las cuatro hectáreas de plantación a más de 3.000 metros de altura están divididas en 18 sectores de experimentación de riego con agua reciclada de la planta de tratamiento de aguas servidas Tohá. En su primer año, se logró una producción que oscilaba entre los 6 y 12 kg de materia fresca/ planta (que se convierte en biocombutible).
De acuerdo a Robert Mayne-Nicholls, gerente general de Barrick Chile, “las obras tuvieron un costo de US$300.000 y (el programa) tiene un presupuesto base de US$200.000 anuales por tres años, que constituyen el financiamiento del convenio que hemos firmado con la U. de Chile”. Agrega que “es una experiencia interesante, también, de cara a lo que puede mostrar en términos de prácticas agrícolas en pleno desierto. Este conocimiento puede ser adquirido por comunidades locales”.
Qué se espera
Este tipo de arbustos podría satisfacer las necesidades de combustible que tiene la población de la zona: contribuiría a disminuir el consumo de leña que provoca una mayor desertificación y permitiría sustituir el consumo de combustible fósil.
En cuanto a las plantas, sólo las del género Atriplex sirven para obtener leña, pues su promedio es de 10 kg de leña seca/planta, además pueden generar productos como pellets. En términos calóricos, los pellets vegetales equivalen al64% de la energía del carbón mineral, aun41% del petróleo y aun 48% del gas natural. Pero su capacidad calórica no es la única ventaja: contribuye a la protección del suelo, evita la erosión y mejora la capacidad de retención de agua del suelo.
