Una inversión de US$ 198 millones durante los próximos cinco años para el desarrollo de sondajes de exploración, análisis de muestras y pruebas metalúrgicas de sus concesiones mineras tiene previsto realizar Minera Escondida Limitada (MEL).

MEL es controlada en un 57,5% por BHP Billiton, una compañía global en la industria de recursos y, también, la operadora del yacimiento Escondida, la mayor mina de cobre a nivel mundial.

En Minera Escondida, una faena ubicada 170 km al sureste de Antofagasta, a 3.100 metros de altura, también participan la firma inglesa Rio Tinto (30%), la japonesa JECO Corporation (10%) y la Internacional Finance Corporation (2,5%).

En 2008 Escondida produjo 992.000 toneladas anuales métricas de cobre fino en concentrado, 258.000 toneladas de cátodos y 144.000 onzas de oro y 6,1 millones de onzas de plata.

Una parte de la inversión en los casi US$ 200 millones en trabajos de exploración será destinada a sondajes de reconocimiento en Pampa Escondida, una zona mineralizada adicional localizada cerca de las actuales instalaciones de la mina Escondida.

El prospecto Pampa Escondida fue detectado en 2007, y correspondería a un pórfido de cobre cuyas reservas alcanzarían 1.000 millones de toneladas de mineral con leyes de un promedio de entre 0,6% y 1% de cobre. Este programa de exploración, sondajes y estudios ayudarán a MEL a establecer la conveniencia económica de desarrollar Pampa Escondida, cuya explotación significaría la construcción de una tercera planta concentradora que vendría a sumarse a las actuales de Los Colorados y Laguna Seca.

Historia

A casi dos décadas del inicio de sus operaciones –las faenas de Escondida partieron en 1990- sus IV Fases sucesivas de expansión han demandado una inversión adicional de US$ 3.000 millones y han permitido a esas operaciones elevar su producción desde las 320.000 tpa de cobre fino iniciales a más de 1,2 millones de toneladas anuales de cobre fino actuales. En octubre de 2005 la compañía comenzó a explotar Escondida Norte, un segundo rajo abierto ubicado a 5 km del rajo principal. El proyecto más reciente realizado en Escondida corresponde al proyecto de Lixiviación de Sulfuros y fue completado en junio de 2006, con una inversión adicional de otros US$ 1.000 millones.

La compañía mueve del orden de 360 millones de toneladas anuales de mineral en la mina y produce concentrado de cobre mediante flotación convencional en sus dos plantas concentradoras. La empresa también produce cátodos de cobre a través de una operación de lixiviación de óxidos y de biolixiviación de sulfuros de baja ley y una planta de electro-obtención.

Las instalaciones incluyen dos mineroductos que transportan por gravedad el concentrado de cobre desde las faenas hasta una planta de filtrado, ubicada junto al Puerto Coloso, al sur de la ciudad de Antofagasta. En ese terminal portuario, el concentrado es embarcado a fundiciones localizadas, en su mayoría, en Asia.

En el Puerto de Coloso, propiedad de la compañía, está ubicada también la planta desalinizadora de agua de mar que fue construida por Escondida con el objetivo de abastecer, en parte, el consumo de agua de sus operaciones.

Producción

Minera Escondida es uno de los mayores productores y uno de los de menores costos a nivel mundial. De acuerdo al año fiscal australiano que va de julio del 2008, a junio de 2009, BHP Billiton obtuvo en Escondida una producción de 417.638 toneladas de cobre fino en concentrado más 172.100 toneladas de cobre en forma de cátodos, de acuerdo a su participación de un 57,5% en ese yacimiento.

Las actuales reservas del depósito de Escondida consideran una producción de cobre en los niveles actuales, en los siguientes 21 años. En tanto, la disponibilidad de factores claves para las operaciones tales como energía y suministro de agua a precios competitivos es un foco importante para la compañía.

Para garantizar la seguridad del suministro de energía eléctrica a precios competitivos en el largo plazo BHP Billiton está respaldando la construcción de un terminal de Gas Natural Licuado (GNL) en la bahía de Mejillones destinado a suministrar gas a los generadores que inyectan energía al Sistema Interconectado del Norte Grande (SING).

El terminal de GNL Mejillones está programado para comenzar a operar en 2010. MEL también está participando en la construción de una central térmica a carbón con capacidad de 460 MW de potencia, cuya entrada en operaciones se produciría en 2011.

La compañía, también ha hecho esfuerzos ante las limitaciones del suministro de agua, instalando sistemas para la reutilización de este recurso y explorando nuevas fuentes hídricas alternativas

Falla del SAG

Durante el segundo semestre de 2008, las faenas de Escondida experimentaron una falla en el rotor del molino SAG de la línea de molienda de la planta concentradora de Laguna Seca. Lo anterior impactó la producción de la planta, debido a que las reparaciones y mantenciones necesarias obligaron a la compañía a operarlo a menor capacidad que la de diseño. De acuerdo a lo informado por la compañía, el molino SAG fue sometido a una reparación mayor durante julio lo que requirió su detención total durante 32 días. El equipo fue completamente reparado en agosto de 2009 y en la actualidad se encuentra trabajando con un rendimiento normal.

Producto de lo anterior, y a la baja en la ley de cabeza del yacimiento que es procesado en sus plantas, MEL alcanzó a producir entre enero y septiembre de este año 788.126 toneladas métricas de cobre fino lo que se compone de 540.740 toneladas de concentrado y 247.386 toneladas en forma de cátodos. Estos niveles representan una caída de un 21% en la producción en comparación a las 997.001 toneladas métricas de cobre fino -812.605 toneladas de concentrado y 184.396 toneladas de cátodos- producidas en los nueve primeros meses de 2008.

Asimismo, la compañía explicó en un comunicado que “la mayor producción de cátodos durante 2009 debe a una una mayor recuperación y al incremento en el nivel de actividades y acumulación de mineral en los acopios de proceso”.

Resultados

Producto de un menor precio del cobre y del menor nivel de producción registrado en 2009, en comparación con el año 2008, las ventas totales efectuadas por la compañía disminuyeron en un 46,4% desde los US$7.687,7 millones registradas entre enero y septiembre de 2008 a US$4.118,8 millones en el período 2009. Durante los primeros nueve meses del año el precio del cobre registró una abrupta caída. La libra del metal promedió en la Bolsa de Metales de Londres (LME) al 30 de septiembre de 2009 los US$2,11, un valor un 41,5% inferior en comparación a los US$ 3,61 registrado durante el mismo período del año 2008.

En tanto, el resultado operacional disminuyó desde US$5.757,9 millones obtenidos en el período 2008 a US$2.373,4 millones registrados en el período 2009, lo que representa una reducción de un 58,8 %.

Como consecuencia de las variaciones en el resultado operacional y no operacional referido anteriormente, la utilidad de Minera Escondida Limitada disminuyó desde US$4.342,4 millones obtenidos en los nueve primeros meses de 2008 a US$1.873,8 millones en el período 2009, es decir, una reducción de 56,8%. En tanto, los costos operacionales (cash cost) disminuyeron entre enero y septiembre 2009. Sin embargo, y como consecuencia de la menor producción del periodo, el costo unitario efectivo C1 de explotación por libra de cobre vendida (pagable) pasó desde los 75,6 c/lb en el año 2008 a 79,6 c/lb en igual periodo del año 2009.

Durante los nueve meses de 2009, el costo C1 incluyó un crédito por sub-productos de oro y plata por un valor de US$ 121,1 millones. Este valor representó 7,8 c/lb del crédito al costo unitario.