En septiembre pasado, en la zona de los turísticos Géiseres del Tatio, se levantó una fumarola de 60 metros de altura, justamente en el área del Pozo Nº 10, donde la empresa Geotérmica del Norte S.A.(GDN), titular del proyecto “Perforación Geotérmica profunda El Tatio, Fase 1”, realizaba unos trabajos de exploración de energía geotérmica.

Las críticas a este proyecto geotérmico desarrollado por GDN, una empresa en la que participan la italiana Enel (51%), asociada con las estatales Enap (44%) y Codelco (5%), no se hicieron esperar. La preocupación por el incidente llegó a las autoridades ambientales y al propio ministro de Minería Santiago González, quien viajó inmediatamente a visitar la zona. GDN, además del proyecto Quebrada del Zoquete, donde ocurrió el escape o erogación de vapor, mantiene otros dos proyectos geotérmicos en la región de Antofagasta. Se trata de Apacheta, en la comuna de Ollagüe, y La Torta, en la comuna de San Pedro de Atacama, cuyo desarrollo representaría una inversión cercana a los US $ 400 millones.

El caso del Pozo Nº 10, incluso fue analizado por los miembros de la Comisión de Minería y Energía de la Cámara de Diputados, quienes recibieron a altos ejecutivos de la empresa ítalo-chilena, encabezados por su gerente general Oscar Valenzuela, quien afirma enfático que lo del Pozo Nº 10 es un evento de inusual ocurrencia y que no puso en riesgo ni a las personas ni a los géiseres.

¿Se han investigado y esclarecido las causas del escape de vapor del Pozo Nº 10. ¿Cuál es la situación actual de éste? ¿Qué fue realmente lo ocurrido?

Respecto a las causas, con la información reunida hasta ahora, se ha podido establecer que en el transcurso de las maniobras de cambio de pozo de reinyección del Pozo Nº7 al Pozo Nº 10, este último entró en una fase de erogación espontánea, con la consecuente elevación repentina de la temperatura y presión en su cabezal, verificándose una fisura en la base de cabezal, con fuga de agua y vapor. Posteriormente, con el fin de evitar daños mayores, se procedió a la apertura de la válvula maestra, lo cual, junto con reducir la presión de salida, provocó la columna de vapor.

En relación a la situación actual, la erogación fue absolutamente controlada el 4 de octubre. Se aplicó un protocolo que se usa en la industria, que es el “ahogo” de pozo con la reinyección de agua a una presión de entrada superior a la de salida, y que en este caso fue aplicado paso a paso. Las estadísticas indican que un evento de este tipo se resuelve en un arco de tiempo de 1 a 4 meses. Es decir, el tiempo que demoró el control de la erogación fue el necesario para operar con seguridad y eficiencia. La primera medida adoptada por GDN cuando se inició la contingencia, fue interrumpir inmediatamente los trabajos del proyecto y concentrarse en el control de la erogación.

Impacto ambiental

¿Cuáles son los impactos ambientales que pudo acarrear este fenómeno?

La contingencia en el Pozo Corfo N° 10 es de escasa ocurrencia. De 1.000 perforaciones sólo podría llegar a ocurrir en 2 ó 3 de ellas.

Para que se produzca deben confluir un conjunto de factores por lo cual su ocurrencia es altamente improbable. No obstante, es conveniente no caer en exageraciones sobre el impacto ambiental de la contingencia.

La emanación que salió del Pozo N°10 era básicamente de vapor y agua geotérmica, similar a las que existe en las manifestaciones superficiales, por lo cual el mayor efecto en el ambiente fue de tipo visual y circunscrito al tiempo de la erogación. Asimismo, la evidencia que entrega el sistema de monitoreo que sigue el comportamiento del campo, establecido en la Resolución Ambiental, a partir de las indicaciones de los expertos extranjeros, ha demostrado que los géiseres no han sido afectados por esta contingencia ni a lo largo del desarrollo del proyecto.

El control de los géiseres se desarrolla en conjunto con las comunidades administradoras de la zona turística (Toconce y Caspana) y periódicamente las actividades es informada a las autoridades ambientales.

Cabe recordar también que el sector del Pozo Nº 10 no está emplazado en el sector turístico y es parte de un área ya intervenida, en la que históricamente se han realizado actividades industriales, específicamente la perforación de pozos por parte de Corfo. En este sentido, reitero lo valioso que sería que las autoridades y opinión pública en general pudiera contar con una opinión experta a nivel internacional en geotermia, porque tenemos la confianza que el trabajo realizado por GDN se ajustó a los protocolos mundiales de la industria geotérmica.

Corema suspende proyecto

¿Cuál es la posición de la Corema? ¿Cuándo podría ésta levantar la suspensión del proyecto?

La Corema, de acuerdo a sus facultades y obligaciones, resolvió que los trabajos estén suspendidos hasta que se evalúe el impacto de este suceso, proceso que implica, entre otras tareas, una auditoría de expertos extranjeros que evaluarán en terreno esta situación. En este sentido, GDN valora que especialistas externos puedan conocer el detalle de lo ocurrido y emitir un informe independiente al respecto.

Tenemos confianza en que un análisis técnico y especializado de este evento, de escasa ocurrencia en la industria geotérmica mundial, fundamentará la decisión de concluir el proyecto con las recomendaciones y observaciones que deriven del estudio.

¿Para cuándo se espera dar respuesta a las consultas y requerimientos que ha hecho la Comisión Regional del Medio Ambiente (Corema) sobre el particular?

La coordinación con la Corema y los servicios que han abordado la contingencia ha sido permanente y desde su inicio, el 8 de septiembre y, por tanto, han contado con el máximo de información y antecedentes técnicos disponibles. En relación a las consultas y requerimientos planteados en el marco de los procesos administrativos iniciados, las primeras fueron respondidas oportunamente el martes 13 de octubre y el segundo grupo de consultas dentro del plazo que establece el procedimiento.

Geotermia en Chile

¿Cuáles son las planes futuros de la empresa después del incidente en el Pozo Nº 10 de Quebrada del Zoquete?

El desarrollo de las energías renovables no convencionales es un desafío crucial para lograr la autonomía en el suministro energético que Chile necesita para continuar su proceso de desarrollo.

El compromiso de GDN es contribuir definitivamente a la meta del país de diversificación de las fuentes energéticas, en particular a través de fuentes limpias y renovables. Este gran objetivo no puede cuestionarse en virtud de una contingencia de bajísima ocurrencia en la industria geotérmica mundial y que, insisto, no está afectando de modo alguno el campo de géiseres El Tatio. Por tanto, la expectativa es concluir la etapa de exploración y desarrollar en el futuro cercano un proyecto de construcción de una planta geotérmica.

Al respecto, y si GDN logra materializar la construcción de una planta geotérmica para la generación de energía eléctrica, ésta se incorporará al Sistema Interconectado Central (SING), por lo que beneficiará a todos sus usuarios. Ahora bien, entre las energías renovables, la geotermia es la que presenta el mejor “factor de planta”, lo que significa que su producción es permanente y no está sujeta a la presencia de luz solar, o vientos para generar energía.