Buscando siempre la excelencia como profesional en lo minero-metalúrgico y también con una fuerte orientación hacia lo social y las políticas públicas, se define Juan Enrique Morales Jaramillo, ingeniero civil de la Universidad de Chile, actual vicepresidente de Desarrollo y Sustentabilidad de Codelco y profesional de meritoria trayectoria en la minería.

Acerca de las motivaciones que lo llevaron a seguir la carrera en minas, el ejecutivo recuerda que ingresó a la escuela de ingeniería en la década del 60. En ese período y durante la campaña presidencial del año 1964 -indica- dos de las candidaturas, la de Eduardo Frei Montalva y la de Salvador Allende Gossens, llevaron, aunque con diferencias, a nivel de opinión pública, el tema de la minería y a realizar el gran cambio que significó finalmente la Nacionalización del Cobre en 1971.

Morales recuerda que “fue una época de grandes cambios estructurales y un momento en que el país entró en una fase de cuestionamientos que remecían su institucionalidad, su forma de organización social, lo que continuó hasta los ´70”.

Añade que “en ese momento, los que recién ingresábamos a la escuela de ingeniería, nos encontramos con un gobierno que el año 1966 inicia la Chilenización del Cobre, lo que fue un hecho histórico, trascendente y en momentos en que en las universidades chilenas también vivían procesos de reformas.”

Morales explica que “en el caso de la Universidad de Chile, junto con plantearnos temas nacionales, también recogimos la opinión del gobierno y de muchos círculos de opinión acerca de que la minería del cobre era fundamental para la economía del país y era un 80% privada y en manos de grandes empresas norteamericanas, como la Kennecot, la Anaconda y la Braden. Las empresas nacionales solo estaban en el segmento de la pequeña y mediana minería.”

Bajo esa convocatoria de grandes temas nacionales y cambios -señala- “fue cuando tuve que optar por la especialidad y en tercer año de carrera me decidí por Minas; no obstante no tener ningún vinculo familiar relacionado con ese tema. Más bien mis ancestros son sureños de la zona de Valdivia y al igual que otros colegas, que también han tenido una destacada trayectoria en minería, no teníamos nada que ver con el Norte”.
“En mi caso personal -relata Juan Enrique Morales-, además de tener una componente técnica derivada de la formación, siempre he desarrollado la componente sociopolítica en mis actividades profesionales”.

Recuerda que en su época de estudiante fue elegido presidente del centro de estudiantes de Ingeniería, en votación universal, “en un período con grandes asambleas y había que participar fuertemente en las discusiones sobre la universidad y la concepción de mundo que se quería para el país.”
Ya como profesional, Juan Enrique Morales participó en la primera elección abierta del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCh) en 1985, siendo elegido presidente por un período de dos años.

“Hay un elemento que me identifica y que, de alguna manera, me sigue identificando y es que, además de tratar de ser un buen profesional en lo minero y metalúrgico que son mis temas, también aspiro a contribuir a la concepción sobre cómo la minería aporta al país. Esto lo he realizado en distintos períodos históricos y como tal he participado en comisiones mineras de partidos políticos y en círculos de opinión ligados a centros de estudios diversos”, relata Juan Enrique Morales, quien además resalta que su incorporación a la minería “tiene ese sello de la ética de la nacionalización del cobre que nos identificó y que significó que la carrera de Ingeniería de Minas de la U. de Chile atrajera más estudiantes, incorporándose cualitativamente un grupo importante de gente a comienzos de los ´70, producto del fenómeno generado por la nacionalización del cobre.”

Este hecho es una de las razones que explica lo que fue Codelco después de la nacionalización del cobre. A juicio de Morales, una vez constituida en 1975, Codelco se diferenció de las empresas que se nacionalizaron durante los ´70 en países como Zambia, Zaire y Perú.

En estos países -afirma- todas las empresas nacionalizadas fueron disminuyendo en importancia y terminaron siendo vendidas o desapareciendo en los ´80 y los ´90, por varios factores entre los que se cuentan, por ejemplo, una mala utilización de ellas por parte de los gobiernos.

Codelco y la ingeniería nacional

Juan Enrique Morales señala que “uno encuentra que los gobiernos, aún con sellos tan distintos como el del período militar y los casi 20 años de la Concertación, han tenido una alta preocupación en la conducción de la estatal para que Codelco haya tenido y tenga un fuerte componente profesional”.

De acuerdo al ejecutivo, esto ha permitido que desde los ´70, los profesionales chilenos puedan tener un rol activo al interior de la estatal.
Sin embargo -aclara Morales-, esto fue posible gracias a que el país contaba con un número importante de profesionales de alto nivel, sin quienes hubiese sido imposible este traspaso en la gestión; y no solo en Codelco, sino también en Enami.

Al respecto el ejecutivo señala que “en las décadas del 60 y 70, las universidades chilenas fueron entregando, en número y en calidad, los profesionales necesarios para participar y dirigir estos procesos de nivel mundial. Por ello hoy -y teniendo identificada la importancia de la ingeniería nacional- tenemos un Codelco que se mantiene como empresa estatal en el primer lugar de producción a nivel mundial y con tremendos desafíos de futuro”.

El ejecutivo destaca que el país cuenta hoy con una gran minería privada con alta participación de profesionales chilenos; una creciente mediana minería de propiedad nacional, y también con una alta presencia de ingeniería nacional.

Juan Enrique Morales se refiere, además, a los actuales grandes proyectos que también se llevan a cabo con ingeniería nacional.

“El desarrollo de esa ingeniería nacional fue posible en gran parte debido a Codelco, que desde los ´80 y para superar la producción de 1 millón de toneladas de cobre fino que se había planteado como meta, emprende una serie de grandes proyectos que permiten que se vayan formando empresas de ingeniería que terminan transformando a la ingeniería nacional de los años ´60 y ´70, que había partido con pequeñas consultoras, como Ara, Cade-Idepe y JRI”, explica Morales. Añade que “fue este desarrollo de la ingeniería nacional lo que permitió el gran progreso minero que tuvo posteriormente el país durante los ´90”.

Carrera minera ascendente

Los inicios de su carrera se vincularon al ámbito de las operaciones y gerenciamiento de empresas de pequeña y mediana minería. A los años 26 años era gerente general de una empresa con faenas en Tocopilla y Taltal, Después trabajo en Minera Pudahuel y Minera Brillador.

En los ’80, Juan Enrique Morales se desempeñó junto al ingeniero Augusto Millán U. y Sergio Chávez, en los estudios y reconocimiento del yacimiento Los Pelambres para la entonces dueña de ese yacimiento, Anaconda Copper Co.

Morales recuerda que no obstante contar con la ingeniería concluida para el proyecto, realizada por la firma estadounidense Parsons, entre los años 1982 y 1983, el desarrollo del proyecto Los Pelambres no se concretó en ese período por la caída en el precio del cobre.

Más adelante, el profesional trabajó en la mina El Indio y participó en el desarrollo de la ingeniería del sistema de filtrado de relaves en ese yacimiento de oro, plata y cobre. Esta tecnología pionera -indica Morales- permitió la extracción de cianuro y algunos metales recuperables. Los relaves se dispusieron con medidas de seguridad y sin contaminar en forma de tortas de milhojas sobre el valle del Río Malo. Morales también trabajó en la explotación de la vecina mina de oro Tambo, a 4.200 de altitud, donde se realizó por primera vez la lixiviación en pilas para recuperar oro.

Posteriormente, el profesional participó en el proyecto de oro-plata de La Coipa, junto a los ingenieros Joseph Ambrus, Juan Enrique Vargas, Héctor Vega, y a la empresa NCL Ingeniería.

El yacimiento de La Coipa, que pertenecía en ese momento al empresario brasileño Eike Batista, fue luego adquirido por la canadiense Placer Dome Inc, empresa que aumentó en los años siguientes la producción de la mina en 15 veces, recuerda Morales, quien en 1989 comenzó a trabajar para Placer Dome Technical Services donde llegó a ser gerente de ingeniería de La Coipa.

La era Codelco

En 1993, Juan Enrique Morales fue designado como Vicepresidente Ejecutivo de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), período en el que participó en el proceso de modernización de este organismo.

En este cargo -recuerda- “me sentí muy cómodo en la discusión de políticas mineras junto al ministro de la época, Alejandro Hales”.

A partir de 1994, el profesional asume la vicepresidencia de Desarrollo de Codelco, haciéndose cargo también de la vicepresidencia de Sustentabilidad en 2008. Morales llegó en el período en que Juan Villarzú fue Presidente Ejecutivo de la Corporación y tras una situación muy complicada debido a las malas operaciones de futuros realizadas por Juan Pablo Dávila.

Morales recuerda, además, que en ese momento también comenzó a aplicarse la Ley 19.137 que permite a Codelco asociarse con terceros en aquellos yacimientos que no son de reposición. En ese contexto -dice el ejecutivo- y a raíz de una difícil negociación de la venta de un 51% del yacimiento de cobre El Abra a la firma estadounidense Cyprus-Amax, durante la cual ésta última casi desistió del negocio debido a una información errónea de sus reservas, Codelco creó un nuevo grupo profesional, una nueva gerencia de planificación minero-metalúrgica. Con este nuevo conocimiento adquirido, Codelco pudo revisar otros yacimientos de similares características a El Abra, es decir, muy diseminados y de baja ley.

Esta nueva capacidad -opina Morales- dio paso a que en 1994-1995 se realizaran los estudios del exitoso proyecto de óxidos Radomiro Tomic, que entró en producción en 1998.

Esta experiencia permitió a Codelco darse cuenta de su capacidad para desarrollar un proyecto “greenfield”, es decir desde su etapa de exploración hasta su entrada en producción. Bajo esta perspectiva también se hizo el diseño y explotación de la actual mina Gabriela Mistral, cuenta Morales.

Ya como ejecutivo superior de Codelco y en su etapa más reciente, el ejecutivo destaca la capacidad en este cargo para poder hacer más sustentable el negocio minero de la Corporación.

En tanto en materia de Investigación e Innovación Tecnológica -también de responsabilidad de la Vicepresidencia de Desarrollo desde la creación del área el año 1994- el ejecutivo señala que hay una activa participación en reuniones con el Consejo Nacional de Innovación, con universidades y círculos académicos, donde se analiza el tema de cómo tener una minería más sustentable.

Para Juan Enrique Morales, existen grandes desafíos tecnológicos futuros de la Corporación. Hoy se trabaja en quiebres tecnológicos de gran impacto junto a empresas proveedoras, pero también creando conocimiento en institutos de investigación, ubicados en Australia, Canadá, Holanda, Rusia y Sudáfrica, entre otros. También a través de las empresas de base tecnológica en que Codelco se ha asociado para adaptar o crear tecnologías. “En estas empresas, que son el IM2, Biosigma, Micomo, Kairos y Mirs Robotic, nuestra vicepresidencia tiene un rol muy activo para lograr el impacto positivo de la incorporación de nuevas tecnologías en los proyectos y operaciones de Codelco”, afirma Morales.

Como reflexión final, el actual Vicepresidente de Desarrollo y Sustentabilidad de Codelco se declara un profesional realizado y agradecido de haber trabajado casi 40 años en forma continua en el sector minero. En todas las escalas de tamaño, tanto en operaciones como en proyectos y en la gestión superior. Siendo participe directo del crecimiento extraordinario de la minería nacional en este período.