EXPLORACION INTERNACIONAL |
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| Codelco sale a buscar cobre | ||
| en Ecuador y Colombia | ||
Tras dejar México a fines de 2007, después de una campaña de exploración sin los resultados esperados realizada junto a Peñoles, la corporación decidió orientar sus esfuerzos en la búsqueda de oportunidades en países latinoamericanos con potencial geológico pero que solo recientemente han iniciado procesos de exploración sistemática. |
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Angelo Aguilar Catalano, subgerente de Exploraciones Internacionales de Codelco. |
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| Codelco mantiene de una manera ininterrumpida un programa de exploración a nivel nacional con un presupuesto importante y con descubrimientos exitosos realizados en las últimas décadas. Gracias a estas iniciativas fueron hallados, entre otros, en el área de Codelco Norte, los yacimientos Cluster Toki, Opache y Mina Gaby, la más reciente operación de cobre de la estatal, cuya puesta en operaciones se produjo el año pasado y que este año alcanzaría plena producción, aportando 190.000 tpa finas de cobre a la producción total de la estatal proyectada en las 1,6 millones de toneladas de cobre fino. Sin embargo, ¿Qué ha pasado con los programas y las campañas de exploración internacionales destinadas a encontrar un gran yacimiento de cobre que calce con el tamaño de las operaciones y negocios que lleva adelante Codelco? La respuesta la da el geólogo y subgerente de Exploraciones Internacionales de Codelco, Angelo Aguilar Catalano, quien revela que las actividades de exploración internacionales partieron casi al mismo tiempo que se creó la gerencia de exploraciones de Codelco en los ´90. Ya a mediados de la década de los 90, recuerda Aguilar “se evaluaron alguna oportunidades en esta parte de la Región. Se partió mirando Argentina y se trató de hacer algo en Perú, pero en general no fueron proyectos muy potentes”, afirma el ejecutivo. Más adelante, en 2001 -explica el subgerente de Exploraciones de Codelco- la corporación formó en Brasil Codelco do Brasil, en las que realizó asociaciones con varias empresas locales. En este país Codelco descubrió el yacimiento de tamaño mediano Boa Esperanza que posteriormente se adjudico en una licitación pública la empresa brasileña Minera Caraiba,. En la actualidad Codelco do Brasil continúa operando y está a la búsqueda de nuevas oportunidades geológicas en ese país. Sin embargo, el ejecutivo afi rma que uno de los intentos más prolongado de la estatal para explorar afuera correspondió a una campaña de exploración en México en conjunto con Industrias Peñoles asociados en la empresa Pecobre. “Esta asociación, que estuvo a mi cargo se prolongó casi ocho años desde 1999 hasta fi nes de 2007. Sin embargo, a mediados de 2008, Codelco decidió cerrar defi nitivamente las actividades en este país. No obstante, al cierre de esta edición la prensa local informó que la estatal estaría a punto de fi rmar un acuerdo con el gobierno Ecuatoriano, encabezado por el Presidente de ese país, Rafael Correa, con la intención de comenzar trabajos conjuntos de exploración minera en ese país. Tras la promulgación de la nueva Ley Minera de Ecuador en enero pasado que estableció, entre otras materias, la creación de la Empresa Estatal de Minería, las autoridades de ese país comenzaron a buscar socios estratégicos para desarrollar una industria minera que a la fecha no existe. Exploración en América Latina ¿Cuál es el foco actual de las actividades de exploración de Codelco en el exterior? Codelco tiene una estrategia general de exploración internacional la cual está básicamente orientada a la búsqueda de oportunidades de negocios en el ámbito de la exploración. Esto quiere decir que nuestro foco principal no está en la adquisición de minas en operación. Sí podemos hacer “joint ventures” siempre que sea para desarrollar exploración. En este sentido nos interesa acceder a proyectos que tengan cierto nivel de información, y que estén más allá de la exploración generativa, o sea, de la exploración básica. Tras una evaluación geológica, y en los casos que veamos cierto potencial, dentro de los tamaños de yacimientos y de economía que tiene como objetivo la corporación, podemos hacer algunas asociaciones o adquisiciones, o lo que sea, pero sólo ese nivel. Esto es lo que está haciendo en Brasil y es la misma estrategia que estamos siguiendo en el resto del mundo donde estamos monitoreando lo que está pasando y detectando oportunidades. No descartamos ningún país a priori, pero llegado el momento la situación se analiza caso a caso. No obstante, siempre hemos privilegiado, y vamos a seguir privilegiando “el barrio” o el “vecindario” y dentro de este, la Zona Andina donde están los pórfi dos de cobre que es el tipo de yacimiento con los cuales Codelco se siente más cómodo y tiene más experiencia para desarrollarlos. En ese contexto estamos mirando a Perú, Ecuador y Colombia. También estamos considerando Argentina, aunque en menor medida, dado que ahí ya hemos revisado bastantes oportunidades. Ecuador y Colombia están recién abriéndose a las actividades de exploración. Estas zonas nos interesan porque sabemos que en ellas están las condiciones geológicas para que existan yacimientos del tamaño que a la Corporación le interesan, pero que en este momento aún no se conocen porque están relativamente poco explorados con técnicas modernas. |
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Ecuador, personal realizando inspección de afl oramientos de mineral. |
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¿En qué consiste el programa de exploración en Ecuador? A la fecha hemos viajado varias veces y, visto varios proyectos por lo que ya tenemos una idea bastante avanzada sobre su potencial geológico. Ecuador acaba de modificar su ley minera y una serie de legislaciones con el objetivo de desarrollar una minería responsable, es decir, que no sea invasiva respecto de las comunidades y que a la vez sea sustentable. Paralelamente, las autoridades están preparando el reglamento para aplicar la Ley y este va a ser el marco legal que va a regir en materia de minería en Ecuador. En este marco el Ministerio de Minas y Petróleos del Ecuador mantiene bajo su control una serie de propiedades que fueron revertidas al Estado mediante un mandato minero aprobado en 2007. Existen otras zonas con potencial y que serían desarrolladas por el Estado a través de la creación de una empresa estatal que se llamará Empresa Nacional Minera. En el fondo, Ecuador está apuntando a formar una empresa similar a Codelco que sea la responsable de la gestión minería en ese país. En ese contexto, esperamos trabajar en conjunto con ellos de manera asociada teniendo prioridad sobre estas áreas que tienen interés minero o en áreas que hayan sido revertidas al Estado de ese país y que tengan cierta información geológica. Nosotros los apoyaríamos con nuestro conocimiento en exploración de yacimientos de cobre y, si dentro de estas áreas surge algún prospecto de interés, entonces podríamos formar un “joint venture” que desarrolle esa propiedad en conformidad a las leyes ecuatorianas. y en condiciones favorables para ambas partes. ¿Y en Colombia que actividades realizan? La minería en Colombia es bien conocida y, específicamente, la minería del oro ha sido muy importante. De hecho la mayor cantidad de oro que salió de América durante la Colonia provino de Colombia. A esto hay que sumarle una importante actividad extractiva de carbón, petróleo y esmeraldas. En el caso del cobre, se han identificado un par de yacimientos. No obstante, debido a un problema de seguridad pública que existe en este país, la mayor parte del territorio estuvo cerrado durante muchos años a la exploración. Esta situación aparentemente habría ido cambiando y la cantidad de territorio disponible para explorar en condiciones seguras es cada vez mayor. Esto ha permitido un mayor reconocimiento de terrenos, aumentado el conocimiento de estas zonas. En este sentido han ido apareciendo algunas cosas, aunque todavía no corresponde a gran yacimiento de cobre. Sin embargo, las condiciones geológicas hablan de que no hay ningún motivo para no pensar que exista algún yacimiento importante de este metal. De hecho, la cordillera de Colombia es la misma que atraviesa de los vecinos Panamá y Ecuador donde sí se han descubierto pórfidos de cobre. Actualmente estamos desarrollando un programa de búsqueda de oportunidades de exploración y hemos mirado varias cosas. Asimismo, hemos firmado algunos acuerdos de confidencialidad con algunas empresas que tienen algunos prospectos en Colombia y que podrían ser interesantes y es lo que actualmente estamos evaluando. Si de estas evaluaciones resulta algo interesante, entonces propondremos a la administración de Codelco la alternativa de hacer algo más en profundidad. Pero estamos en una etapa muy preliminar. De hecho no tenemos presencia permanente en este país. ¿Con quienes han firmado acuerdos de confidencialidad? Tenemos acuerdos de confidencialidad con empresas mineras juniors que ya están establecidas, y otras no tan juniors pero que ya están establecidas en este país que cuentan con proyectos y ciertas áreas de interés. Dado que en este país la exploración moderna, y la facilidad de acceso, llevan muy poco tiempo, la mayor parte de la información que poseen las compañías es más bien preliminar, porque están recién llegando a las zonas de interés. Hemos visto bastantes cosas que podrían tener algún potencial geológico pero son de alto riesgo en el sentido que sus trabajos no están muy avanzados, porque recién están en las primeras etapas de exploración. Hemos revisado muchas áreas geológicas que están en manos de mineras junior que tienen potencialidad pero que son muy iniciales. Prospectos de este tipo no podemos considerarlos en esta etapa porque Codelco tiene definido en su estrategia de exploración internacional no hacer exploración muy básica –porque esto es muy riesgoso- sino entrar en proyectos con un poco más de información. Debido a esto, a la fecha no hemos encontrado un proyecto que tenga estas características. Esas áreas incipientes las estamos monitoreando y viendo lo que está pasando con sus actuales dueños. Con ellos hemos firmado estos acuerdos de confidencialidad para ver qué es lo que está pasando. Esto es en el caso que en algún momento ellos, en sus propios trabajos de exploración, puedan determinar que tienen un prospecto que está dentro del rango de cosas que nosotros miramos y entonces tendremos la primera opción. ¿Cuándo partieron las actividades en Colombia? En este país las actividades comenzaron en 2008. Después de salir de México en diciembre de 2007 tomé la responsabilidad de buscar oportunidades de exploración a nivel mundial. Obviamente, y como siempre hay restricciones de todo tipo, decidimos centrarnos en Latinoamérica, y dentro de esta región, priorizamos ver oportunidades tanto en Colombia como en Ecuador. Campaña en México ¿Qué pasó en México, por qué se decidió dejar de explorar? En México se hizo una exploración muy intensa. Las actividades partieron en el Estado de Sonora, ubicado al norte de México, donde están localizados la mayoría de los pórfidos de cobre y, posteriormente pasaron a todo México, incluida la zona sur. Lamentablemente no tuvimos éxito en encontrar un yacimiento grande que era lo que esperábamos. Sí tuvimos suerte en encontrar algunos yacimientos menores cuyo tamaño no está dentro de los negocios desarrollados por la corporación. Por este motivo dejamos de explorar, la relación con Industrias Peñoles, en este ámbito, se terminó y salimos de México. En ese periodo adquirimos un nivel de conocimiento que nos permitió decidir si está o no el potencial que estábamos buscando. Uno siempre encuentra sorpresas en las labores de exploración. A veces se cree que no hay nada y aparece algo. En otras partes se da por sentado de que las cosas están claras y no es así. México posee un grado de conocimiento geológico y de avance de exploración mucho mayor que otros países. Este país tiene una historia importante en cobre, a través del Grupo México, que es el mayor productor de cobre de ese país. Sin embargo, nos dimos cuenta que los yacimientos de cobre de este país tienen desventajas geológicas. Si es que son hallados, son muy profundos y, además, en algunos casos, están cubiertos con capas de gravas o rocas estériles que pueden llegar a tener miles de metros de espesor. Esto hace que sean difíciles de prospectar y, llegado el caso, con las actuales técnicas de explotación, son prácticamente imposibles de explotar económicamente. Otra diferencia que encontramos es que, al contrario de Chile donde los yacimientos se encuentran normalmente completos, en México estos están afectados por tectónicas post mineral, es decir, posteriormente a su formación algunos yacimientos fueron desmembrados por eventos tectónicos Por este motivo, en Sonora, es difícil encontrar un yacimiento completo. En conclusión, creemos que el esfuerzo realizado cubrió la mayor parte de las zonas de interés geológico y por el momento no vemos mayores posibilidades ahí. A fines de 2008 liquidamos la sociedad y las acciones que Codelco tenía en Pecobre se vendieron a Industrias Peñoles. ¿Y la información geológica que se acumuló en este proceso? Tenemos el conocimiento adquirido en Pecobre. En esta asociación, Codelco se desempeñó como operador y como tal los que dirigían la exploración eran geólogos “senior” que pertenecen a Codelco. En el caso de Peñoles, una de sus metas en esta asociación era desarrollar las competencias en la exploración de cobre para sus propios geólogos. Entonces el equipo que se armó allá fue una mezcla de geólogos expertos en exploración de Codelco y los geólogos de Peñoles que tenían el conocimiento geológico local. |
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Inversión en Exploración ¿Cómo está Codelco en comparación a los niveles de inversión que las grandes compañías mineras de nivel mundial destinan a exploración internacional? Si nos comparamos con las 10 mayores empresas mineras mundiales, Codelco tiene una estrategia totalmente distinta. Primero, Codelco no está diversificada, es decir, es un monoproductor ya que solo produce cobre como producto principal. El resto de las compañías internacionales sí están diversificadas, como por ejemplo Anglo American, Vale o BHP Billiton. En segundo lugar, las otras empresas son compañías privadas que disponen de sus propios fondos, por lo tanto no tienen problemas en financiar sus proyectos en cualquier parte. No así Codelco que, como empresa estatal, traspasa anualmente todos sus excedentes al Estado. Considerando estas limitaciones, Codelco no tiene las mismas posibilidades de hacer exploración internacional de la forma en la que la realizan las compañías internacionales. Esta es la razón por la que utilizamos estos otros métodos y buscamos entrar en etapas tempranas de exploración. No deben ser muy tempranas para que no tengan demasiado riesgo ni tampoco muy avanzadas para que tampoco representen un gasto muy grande, a menos que se trate de un caso excepcional. Si Codelco quisiera entrar a competir por proyectos importantes, o adquirir operaciones mineras en el exterior, tendríamos que competir internamente por el financiamiento. Si en algún momento presentásemos a la administración un buen prospecto, esta iniciativa tendría que cumplir con condiciones técnicas, económicas y de riesgo que en el caso de un proyecto del exterior son probablemente más exigentes que los requeridos para un proyecto interno. En resumen, en este contexto, hay que reconocer que estamos un poco en desventaja en comparación a otras compañías de nivel internacional, pero no por ello es una actividad que ignoramos. ¿Cuál es el presupuesto de inversión que maneja la gerencia de exploración internacional? Sin considerar a Codelco de Brasil, que maneja su propio presupuesto, el monto que manejamos este año para la búsqueda de oportunidades en el exterior es bastante menor en comparación al presupuesto total de inversiones de Codelco. La inversión de los próximos años dependerá de los resultados que obtengamos. Dejando de lado el financiamiento anual, contamos con un plan de largo plazo que consiste en sentar las bases en Latinoamérica de una primera etapa de la exploración internacional, con el objetivo de tener, al menos, un proyecto de exploración en los próximos 2 o 3 años. Este programa partió el 2008 y es quinquenal. Es decir si al 2013 no encontramos nada afuera probablemente habrá que replantearse la estrategia o la forma de hacer las cosas. En cuanto al fi nanciamiento, debo reconocer que la administración de Codelco siempre nos ha apoyado en la realización de los programas de exploración en el exterior. Particularmente, las últimas administraciones nunca han dejado de lado este tema no obstante tener condiciones adversas como las actuales. Esto es porque se reconoce que los programas de exploración son a largo plazo y que sus frutos no se ven de inmediato y que esta actividad no puede depender de la coyuntura. |
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Falta de reservas ¿Cuál es el panorama actual de la exploración de cobre en el mundo? El consumo de cobre de mina en los últimos 10 años fue de un total de 150 millones de toneladas, es decir alrededor de un promedio de 15 millones de toneladas anuales. Sin embargo, si uno ve la tasa de reposición de esas reservas en la última década, considerando todos los mayores descubrimientos en ese periodo, ésta fue de menos del 80%. Si uno saca de ese periodo dos de los mayores descubrimientos de cobre registrados en el mundo -Oyu Tolgoi en Mongolia y Pebble en Alaska, esta tasa de reposición cae a un 40%. Por lo tanto, en la última década, existe un défi cit entre el cobre extraído y el que se está siendo encontrando de aproximadamente 60% . Esto pone una presión muy grande a la exploración mundial y, en particular, a las grandes compañías que tienen que reaccionar sobre este fenómeno de alguna forma. Ninguna de las grandes compañías mineras está reponiendo anualmente, mediante exploración, reservas de cobre a la misma tasa que son consumidas. ¿Esto es porque las compañías no quieren hacerlo? No es porque no quieran, es porque dado la madurez de la exploración en los metalotectos tradicionales, encontrar nuevos yacimientos de cobre de tipo “world class” es muy difícil. A nivel de concentración de industria, las cinco mayores compañías mineras del mundo han sido responsable de la producción de más de 50 millones toneladas de cobre en los últimos diez años. Estamos hablando de que un tercio del total de la producción de cobre estuvo concentrada en cinco compañías y ninguna de ellas -incluida Codelco- está reponiendo nuevas reservas de este metal al mismo ritmo que las está extrayendo. La presión que provoca este consumo sobre la exploración para la supervivencia de las compañías en el largo plazo, indica que hay muchas cosas que hay que hacer de otra forma. Esto abarca desde la exploración hasta la misma gestión de los activos mineros. La tendencia para solucionar esta problemática ha sido que las empresas mineras empezaron a comprar otras compañías y empezaron a crecer y crecer sin medida. ¿Que pasó? Que en la actualidad tenemos entre seis u ocho enormes compañías que están llegando a un punto en que no pueden reponer su nivel de reservas y tampoco explotan yacimientos de menor tamaño dado que estos, comparados con el tamaño de sus operaciones, no son interesantes o no le son rentables dejando, de paso, de capturar una cantidad de valor importante. ¿Qué está haciendo entonces Codelco al respecto? Codelco está sometido al mismo problema. Reponer 1,5 millones de toneladas de cobre por año equivale a encontrar un yacimiento del tamaño de Gaby todos los años. Codelco ha sido tremendamente exitoso en su exploración en Chile, aportando más de 30 millones de toneladas de cobre como nuevos recursos las últimas dos décadas. Sin embargo la velocidad de los descubrimientos y el tamaño de ellos se han ido deteriorando con los años, lo que hace que una la tasa de reposición como la señalada en el párrafo precedente sea un gran desafío. Por ello es que tiene que salir a buscar nuevas alternativas, como lo es la mirada al exterior. En todo caso, la corporación tiene la ventaja de que cuenta con recursos y reservas para un importante horizonte de tiempo, por lo que la urgencia en su reposición es menor que en otras compañías. |
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Colombia, Cordillera Central, zona de exploración de pórfi dos de cobre. |
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